Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Kiedy statek kosmiczny Stardust NASA przeleciał obok komety Wild-2, przechwycił materiał z ogona komety i ujawnił niesamowite szczegóły dotyczące powierzchni szybko poruszającego się obiektu. Naukowcy spodziewali się, że kometa będzie zakurzoną kulą śnieżną o bardzo niewielu rysach powierzchniowych, ale Gwiezdny Pył znalazł kratery uderzeniowe, głazy wielkości stodoły i wysokie klify. Wskazuje to, że kometa nie jest luźnym zbiorem materiału, który teoretycznie teoretycznie badali, ponieważ oczywiście wytrzymała dość bicie.
2 stycznia 2004 roku statek kosmiczny NASA Stardust zbliżył się do komety Wild 2 i poleciał w burzę. Mnóstwo pyłu komety obrzuciło statek. Co najmniej pół tuzina ziaren poruszających się szybciej niż pociski przeniknęło najbardziej zewnętrzną obronę Gwiezdnego Pyłu. 16 silników rakietowych statku walczyło o utrzymanie kursu, podczas gdy kolektor wielkości rakiety tenisowej złapał trochę pyłu i wrócił na Ziemię dwa lata później.
Wszystko, czego oczekiwano.
Potem przyszła niespodzianka. Stało się tak, gdy Gwiezdny Pył minął jądro komety oddalone tylko o 236 km i sfotografował go za pomocą kamery nawigacyjnej. Obrazy miały przede wszystkim utrzymać kurs na kursie. Ujawnili też świat zaskakującego piękna.
Po prawej: Jądro komety Wild 2 sfotografowane przez Gwiezdny pył o rozdzielczości około 20 metrów. Kliknij obraz, aby zobaczyć znacznie większą wersję.
W sercu każdej komety leży „brudna śnieżka”, zwarte jądro pyłu i lodu, które słońce stopniowo odparowuje, tworząc spektakularny ogon komety. Jądra te są trudne do zobaczenia. Po pierwsze, większość jest czarniejsza niż węgiel; odbijają cenne małe światło słoneczne dla kamer. Ponadto są ukryte głęboko w chmurze odparowującego gazu i pyłu, zwanej „śpiączką”. Zanurzenie gwiezdnego pyłu w śpiączkę Wild 2 pozwoliło mu zobaczyć jądro z bliskiej odległości.
Poprzednie loty Komety Halley przez europejską sondę Giotto i Komety Borrelly przez NASA Deep Space 1 ujawniły nierówne rdzenie bez ciekawego terenu - zgodnie z oczekiwaniami. Te komety były ogrzewane słońcem przez wiele tysięcy lat. Ogrzewanie słoneczne stopiło ich najostrzejsze cechy.
Kometa Wild 2 wygląda jednak inaczej. „Byliśmy zaskoczeni bogatą w funkcje powierzchnią komety” - mówi Donald Brownlee z University of Washington, główny badacz misji. „Jest bardzo złożony. Są tu głazy wielkości stodoły, 100-metrowe klify i dziwny teren w przeciwieństwie do wszystkiego, co widzieliśmy wcześniej. Jest też kilka okrągłych elementów - dodaje - które wyglądają jak kratery uderzeniowe o średnicy 1 km.
„Wysokie klify mówią nam, że skorupa komety jest dość silna”, zauważa Brownlee. Prawdopodobnie jest to mieszanina drobnoziarnistego materiału skalnego utrzymywanego razem przez zamrożoną wodę, tlenek węgla i metanol. Z pewnością lądownik mógłby się tam dotknąć lub astronauta mógł przejść po powierzchni, nie martwiąc się zbytnio o zawalenie się ziemi.
Astronauta stojący na komecie Wild 2 zobaczyłby naprawdę fantastyczny krajobraz, spekuluje Brownlee. ? Wyobrażam sobie je w jednym z kraterów, otoczonym głębokimi klifami. ” Lodowate iglice, wysokie jak człowiek, mogą wynurzyć się z podłogi krateru. „Byłyby to odpowiedniki komet„ kolców śniegu ”na Ziemi - tych małych poszarpanych grzbietów, które tworzą się, gdy śnieg jest wystawiony na działanie promieni słonecznych i topnieje”
Wydostanie się z krateru byłoby łatwe. „Po prostu skacz” - mówi Brownlee - „ale nie za mocno”. Grawitacja komety wynosi zaledwie 0,0001 g, więc „można łatwo wskoczyć na orbitę”.
Niektóre zdjęcia z Gwiezdnego pyłu ujawniają strumienie gazu. „Odrzutowce pochodzą z aktywnych obszarów na powierzchni komety, prawdopodobnie szczelin lub otworów wentylacyjnych, gdzie lód paruje i pędzi w kosmos”, mówi Brownlee. W ten sposób masa jest przenoszona z jądra komety na ogon.
Patrząc z powierzchni, strumienie byłyby prawie przezroczyste. Ale astronauta mógłby je dostrzec, szukając „pyłu porywanego gazem. Ziarna pyłu błyszczące w słońcu wyglądałyby jak pociski śledzące wystrzeliwujące z ziemi. ”
Uważny odkrywca może zbadać całe 5-kilometrowe jądro w ciągu zaledwie kilku godzin, skacząc wysoko nad powierzchnią, unikając od czasu do czasu odrzutowca. „Cóż to byłoby za doświadczenie” - mówi.
W Układzie Słonecznym są miliardy komet. „Przyjrzeliśmy się bliżej tylko trzem”, mówi Brownlee. I jedna z trzech, kometa Halley, zaprezentowała swoją nocną stronę kamerom. Jest więc zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy kometa Wild 2 wśród komet jest naprawdę niezwykła.
W przeciwieństwie do komet Halley i Borrelly, zauważa Brownlee, „Wild 2 to bardzo niedawne przybycie do wewnętrznego układu słonecznego”. Przez miliardy lat krążył w zimnej, głębokiej przestrzeni za Jowiszem, aż do 1974 r., Kiedy grawitacja Jowisza została wypchnięta na orbitę zbliżającą się do Słońca. Od tego czasu kometa minęła Słońce tylko pięć razy; ogrzewanie słoneczne dopiero zaczyna formować swoją powierzchnię.
Według Brownlee może to być klucz do wyglądu komety. „Powierzchnia Wild 2 to mieszanka młodych i starych, których nie widzieliśmy wcześniej”, wyjaśnia. Młode cechy obejmują możliwość zapadania się zapadlin podczas ocieplania terenu. Z drugiej strony kratery uderzeniowe i ich wyrzuty są starymi bliznami z czasów spędzonych w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
Stare części Wild 2 sprawiają, że kometa jest atrakcyjnym celem dla sondy Stardust, która uchwyciła tysiąc lub więcej ziaren pyłu komety podczas przelotu. Taki materiał, niewiele zmieniony od czasu powstania Układu Słonecznego, mógłby nam wiele powiedzieć o naszym pochodzeniu.
Ładowność statku powróci na Ziemię w 2006 roku w celu analizy naukowców. Jeśli jedno zdjęcie z kamery nawigacyjnej może zaskoczyć badaczy, wyobraź sobie, co czeka, gdy zdobędą tysiąc sztuk samej komety.
Oryginalne źródło: [chronione przez e-mail]
