Być może nie zauważył nic innego, kontynuując swoją szybką wędrówkę przez przestrzeń międzyplanetarną, ale dziś Nowe Horyzonty przeszły nowy kamień milowy: jest teraz (i będzie już za jakiś czas) najbliższy statek kosmiczny zawsze do Plutona!
To bije poprzedni rekord posiadany przez Voyagera 1, który 29 stycznia 1986 roku znalazł się w odległości 983 milionów mil (1,58 miliarda kilometrów) od planety karłowatej.
New Horizons podróżuje po Układzie Słonecznym od momentu premiery 19 stycznia 2006 roku i teraz przyspiesza w kierunku Plutona z prędkością około 34 500 mil na godzinę (55 500 km / h). Do tej pory podróżował przez 2143 dni i jest nieco w połowie drogi do odległego lodowego świata.
„Mimo, że wciąż jesteśmy daleko - 1,5 miliarda kilometrów od Plutona - jesteśmy teraz na nowym terytorium jako najbliższy jak dotąd statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek dotarł do Plutona, i zbliżamy się każdego dnia o ponad milion kilometrów”.
- Alan Stern, główny badacz New Horizons
Zwiększenie grawitacji uzyskane przez bliskie podanie Jowisza w 2007 r. Dało statkowi kosmicznemu dodatkową prędkość potrzebną do dotarcia do Plutona do 2015 r. (Bez tego nie osiągnąłby Plutona do 2036 r.!)
Osiągnięcia takie jak ten są wspaniałymi wskaźnikami, że Nowe Horyzonty żyją i mają się dobrze, a ich historyczny cel jest coraz bliżej każdego dnia.
„Przeszliśmy długą drogę przez Układ Słoneczny”, powiedział Glen Fountain, kierownik projektu New Horizons w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). „Kiedy zaczęliśmy, wydawało się, że nasza 10-letnia podróż potrwa wieczność, ale te lata szybko mijały. Lecimy już prawie sześć lat, a do rozpoczęcia naszego spotkania minęły zaledwie trzy lata ”.
Zobacz odpowiedzi na niektóre często zadawane pytania dotyczące Plutona
Nowe Horyzonty miną Plutona i jego księżyce 14 lipca 2015 r., Stając się pierwszym statkiem kosmicznym, który odwiedzi odległy system. Zobrazuje powierzchnię Plutona z niespotykanymi szczegółami, rozwiązując funkcje o szerokości nawet 200 stóp (60 metrów).
Nowe Horyzonty nie wylądują ani nie wejdą na orbitę wokół Plutona, ale zamiast tego szybko mijają i kontynuują podróż do Pasa Kuipera, gdzie czekają jeszcze bardziej odległe zamarznięte światy. Zespół New Horizons bada obecnie dalsze cele eksploracji, gdyby jego misja została przedłużona.
