Naukowcy sądzą, że mogą znaleźć rozwiązanie tajemnicy, która nawiedza paleontologów od lat: co spowodowało nagły okres ochłodzenia 13 000 lat temu i wymarcie dużych ssaków. Istnieją jednak dowody, że kometa eksplodowała nad Ameryką Północną mniej więcej w tym samym czasie. Może to również spowodować ochłodzenie i wymazać zwierzęta.
Odkrycia dokonali naukowcy z University of California w Santa Barbara. Przeanalizowali kilkanaście stanowisk archeologicznych w Ameryce Północnej i stwierdzili, że wszystkie mają wysokie stężenie irydu. Ten pierwiastek jest rzadką substancją na Ziemi, ale wiadomo, że występuje w wielu kometach i asteroidach. Ilekroć te obiekty uderzą w Ziemię, pozostawiają za sobą koc iryd, który służy jako marker. Gdy archeolodzy kopią warstwy materiału, spoglądają w przeszłość i mogą dokładnie ustalić datę uderzenia obiektu.
Jeśli ta teoria jest poprawna, kometa o długości około 4 km (2,5 mil) zdetonowana na niebie nad Ameryką Północną i padała fragmentami w całym regionie. Ekstremalne temperatury spowodowałyby pożary na całym kontynencie, niszcząc roślinność, której potrzebowały duże ssaki. Ich śmierć doprowadziłaby wówczas do kaskady śmierci dużych drapieżników i reszty łańcucha pokarmowego, który na nich polegał.
Kometa mogła również zdestabilizować dużą część pokrywy lodowej Laurentide, powodując przepływ dużej ilości słodkiej wody do oceanu. Badacze klimatu uważają, że tego rodzaju wydarzenie może zakłócać normalną cyrkulację przepływu oceanu i doprowadzić do globalnego zdarzenia ochłodzenia. Ucierpiałyby ekosystemy na całej planecie.
Starożytne kultury, takie jak Clovis w Ameryce Północnej, polegały na mamutach i innych dużych ssakach na pożywienie. Wpływ miałby na nich wpływ, a to mogło spowodować wymarcie ich kultury.
Oryginalne źródło: NSF News Release
