Poszukiwanie światów poza naszym jest jednym z największych zadań ludzkości. Zespół z Institute for Pale Blue Dots zajął się zasięgiem orbit mieszkalnych dla bardzo młodych planet podobnych do Ziemi, dając astronomom lepszy cel, do którego należy dążyć, szukając skalistych światów zawierających ciekłą wodę i mogących wspierać ewolucję życia .
Strefa zamieszkała (HZ) gwiazdy to jej tak zwany „region Złotowłosa”, niezbyt gorący i niezbyt zimny pas, w którym mogłaby istnieć płynna woda na orbitujących skalistych planetach. Izolowanie planet w HZ jest głównym celem naukowców, którzy chcą znaleźć dowody życia. Do tej pory astronomowie poszukiwali głównie światów leżących w HZ gwiazd będących w świetnej fazie życia: tych, które znajdują się w Sekwencji Głównej, kosmicznej karcie wzrostu ewolucji gwiezdnej. Według grupy z Cornell naukowcy powinni również patrzeć na chłodniejsze, młodsze gwiazdy, które jeszcze nie osiągnęły takiej dojrzałości.
Jak pokazano na powyższym rysunku, chłodne gwiazdy w klasach F, G, K i M są bardziej świecące na etapie poprzedzającym sekwencję główną, niż gdy dojrzeją. Planety krążące wokół takich jasnych gwiazd mają zwykle bardziej odległe orbity niż te, które towarzyszą gwiazdom ciemniejszym, dzięki czemu tranzyty są bardziej widoczne i zapewniają astronomom większą sondę. Ponadto naukowcy odkryli, że raczkujące planety mogą spędzić nawet 2,5 miliarda lat w HZ młodej gwiazdy klasy M, okres, który dałby wystarczająco dużo czasu na rozkwit życia.
Ale tylko dlatego, że płynna wodamógłby istnienie na planecie nie znaczy, że torobi. Skalista planeta musi najpierw zdobyć wodę, a następnie zatrzymać ją na tyle długo, aby mogło rozwinąć się życie. Grupa Cornell odkryła, że wodny świat może stracić środowisko wodne z powodu niekontrolowanego efektu cieplarnianego, jeśli tworzy się zbyt blisko chłodnej gwiazdy macierzystej, nawet jeśli planeta jest na dobrej drodze, by ostatecznie wejść w strefę gwiazdową gwiazdy. Te pozornie nadające się do zamieszkania planety będą musiały później otrzymać drugi zapas wody, aby naprawdę utrzymać życie. „Nasza własna planeta zyskała dodatkową wodę po tej wczesnej fazie ucieczki po późnym, ciężkim bombardowaniu bogatych w wodę asteroid”, zaproponował Ramses Ramirez, jeden z autorów badania. „Planety w odległości odpowiadającej współczesnej Ziemi lub Wenus krążącej wokół tych chłodnych gwiazd mogą być podobnie uzupełnione później”.
Szacunki dotyczące stref zimnych, młodych gwiazd i prawdopodobnych strat wody w egzoplanetach krążących w różnych odległościach znajdują się we wstępnym wydaniu papieru, dostępnym tutaj. Wyniki badań zostaną opublikowane w czasopiśmie The Astrophysical Journal z 1 stycznia 2015 r.
