Księżyce mają najfajniejsze imiona, prawda? Proteus, Titan i Callisto. Fobos, Deimos i zapalenie mózgu. Ale nie ja. To głupie imię na księżyc. Są tylko dwa sposoby, by to wymówić, a my nadal się mylimy. W każdym razie teraz mamy kolejny fajny: Hippocamp!
Okej, może nowa nazwa nie jest taka fajna. To brzmi jak obóz letni z nadwagą na parzystokopytne. Ale cokolwiek. Nie każdego dnia nasz Układ Słoneczny dostaje nowego księżyca.
Hippocamp jest mały, ma tylko 34 km (20 mil). To tylko około 1/1000 masy Proteusa, jego ogromnego sąsiada. To jeden z najmniejszych księżyców Neptuna.
Zespół astronomów dowiedział się, skąd pochodzi ten malutki księżyc Neptuna. Zespół pochodzi z NASA Ames Research Center, z SETI Institute oraz z University of California, i odkryli księżyc w danych archiwalnych z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a. Uważają, że jest to bezpośredni wynik zderzenia innego, większego księżyca z kometą.
Najbardziej interesującą rzeczą tego nowo odkrytego księżyca nie jest jego nazwa, ale pochodzenie. Wygląda na to, że odłamał znacznie większy księżyc Neptuna Proteus. A wszystko mogło być wynikiem małego dramatu z udziałem komety i zderzenia.
Historia Hippocamp zaczyna się dawno temu. Astronomowie nazywają go „księżycem, którego nie powinno tam być”, a to silna wskazówka na temat zwrotów akcji, które doprowadziły do jego istnienia. Jest tak mały i tak blisko Proteusa, że Proteus powinien go pożreć lub odrzucić na bok. Ale tak się nie stało.
„Pierwszą rzeczą, którą sobie uświadomiliśmy, było to, że nie spodziewałbyś się znaleźć tak małego księżyca tuż obok największego wewnętrznego księżyca Neptuna”, powiedział Mark Showalter z SETI Institute w Mountain View w Kalifornii, główny autor artykułu opisującego początki Hippocampa.
Historia Hippocamp zaczyna się we wczesnych dniach Układu Słonecznego, kiedy gazowi olbrzymy zlewały się z dysku materiału wokół Słońca. W grę wchodzi wiele szczegółów, ale zasadniczo po powstaniu gigantów gazowych migrowali przez Układ Słoneczny. Nie zawsze byli w pozycjach, w których je widzimy.
Migracje te zmieniły sytuację grawitacyjną w Układzie Słonecznym iw pewnym momencie wygląda na to, że Neptun uchwycił swój księżyc Tryton z Pasa Kuipera. Tak więc Triton nie jest księżycem, który został nagromadzony w skalistym materiale pozostałym z wewnętrznego Układu Słonecznego. To schwytany Obiekt Pasa Kuipera. Inne księżyce, takie jak Phoebe Saturna, mogą również zostać schwytane Obiekty Pasa Kuipera.
Tryton jest tak duży, że jego grawitacja podarłaby oryginalny układ księżyców Neptuna. Potem, gdy Triton osiadł na orbicie, księżyce takie jak Proteus zlewały się z gruzów. Więc Proteus jest jak księżyc drugiej generacji. I Proteus zrodził Hippocamp.
Proteus został odkryty dopiero w 1989 roku, kiedy Voyager 2 minął Neptuna i go odkrył. Zrobił zdjęcia Proteusza i znalazł potężny krater uderzeniowy na powierzchni Księżyca. I tu właśnie pojawia się nowy mały księżyc Hippocamp w naszej historii.
„W 1989 roku sądziliśmy, że krater to koniec historii” - powiedział Showalter.
Hippocamp został odkryty dopiero w 2013 roku, kiedy dostrzegł to bystry wzrok Hubble'a. „Dzięki Hubble'owi wiemy teraz, że niewielki kawałek Proteusa został w tyle i widzimy go dzisiaj jako Hippocamp” - powiedział Showalter. Orbity dwóch księżyców są teraz oddalone o 7500 mil (około 12 070 kilometrów).
Zespół astronomów stojący za nową gazetą wyjaśniającą pochodzenie Hippocampa twierdzi, że dawno temu kometa zderzyła się z księżycowym Proteusem. Kolizja stworzyła duży krater uderzeniowy i Hippocamp, mały księżyc, którego nie powinno być. Tak więc od schwytania Tritona, przez zniszczenie, a następnie stworzenie Proteusa, po uderzenie, które stworzyło Hippocamp, mały księżyc jest jak księżyc trzeciej generacji.
„Na podstawie szacunków populacji komet wiemy, że inne księżyce w zewnętrznym Układzie Słonecznym zostały wielokrotnie uderzone przez komety, rozerwane i ponownie nagromadzone”, zauważył Jack Lissauer z Ames Research Center NASA w Kalifornii w Dolinie Krzemowej, współautor w sprawie nowych badań. „Ta para satelitów stanowi dramatyczną ilustrację tego, że księżyce czasami są rozdzielane przez komety”.
Historia Hippocamp jest pełna zwrotów akcji, zderzeń komet, migracji planet i zdobytych obiektów Pasa Kuipera. W przypadku obiektu o tak fascynującej historii ma dość kulawą nazwę. Ale jest ku temu powód.
Za zgodą wszystkie księżyce Neptuna zostały nazwane na cześć greckich i rzymskich bogów wodnych lub istot i mniejszych bóstw związanych z bogami wodnymi. To ma sens, ponieważ Neptun był Bogiem Morza. Ale wygląda na to, że zaczynamy drapać dno beczki za pomocą Hippocampa.
Może powinniśmy po prostu nadać nowo odkrytym księżycom lepsze imiona, a potem zacząć nadawać imiona nowym bogom, aby obrócić ich stołami na całość?
Ale tak się nigdy nie stanie; utknęliśmy z Hippocamp, księżycem, którego nie powinno tam być.
(A ja tylko żartowałem z powodu zapalenia mózgu.)
Źródła:
- Artykuł badawczy: Siódmy wewnętrzny księżyc Neptuna
- Komunikat prasowy NASA: Tiny Neptune Moon może zerwać z większego księżyca
- Wpis w Wikipedii: Proteus
- Wpis w Wikipedii: Księżyce Neptuna
- Wpis w Wikipedii: Hippocamp
