Inżynierowie i naukowcy z MIT pracują nad strategią, która może uwolnić rój robotów wielkości baseballu na powierzchnię Marsa. Jedną z zalet tych łazików jest to, że można je było wysłać w bardzo niebezpieczne miejsca - takie jak lawendy - ponieważ operatorzy nie martwiliby się zbytnio kilkoma.
Inżynierowie i koledzy naukowcy z MIT mają nową wizję przyszłości eksploracji Marsa: rój sond, wielkości baseballu, rozrzuconych po całej planecie we wszystkich kierunkach.
Tysiące sond zasilanych ogniwami paliwowymi mogą obejmować rozległy obszar znajdujący się obecnie poza zasięgiem dzisiejszych łazików, w tym eksplorację odległego i skalistego terenu, którym nie mogą poruszać się duże łaziki.
„Zaczynają skakać, odbijać się, toczyć i rozchodzić się po powierzchni planety, odkrywając w miarę upływu czasu, pobierając próbki danych naukowych” - powiedział Steven Dubowsky, profesor inżynierii mechanicznej MIT, który kieruje zespołem badawczym.
Zespół Dubowskiego planuje przetestować prototypy na Ziemi tej jesieni i szacuje, że podróż na Marsa jest za około 10 lat. Obecnie współpracuje z Penelope Boston, dyrektorem programu badań jaskiniowych w New Mexico Institute of Mining and Technology, w celu stworzenia sond, które poradzą sobie w trudnym terenie Marsa.
Naukowcy uważają, że rury lawowe powszechnie spotykane na Marsie są obiecującym miejscem do poszukiwania oznak wody. Rury lawowe to tunele pozostawione przez podziemne przepływy lawy. Znaki tych rur, które są również obecne w wielu miejscach na Ziemi, można zobaczyć nad ziemią.
Do rurek można było dostać się przez otwory, które uformowały się na powierzchni Marsa, w których zapadły się części rurek, ale formacje te są zbyt zdradliwe, aby dzisiejsze łaziki mogły je zbadać. Jednak małe odbijające sondy mogłyby przedostać się do jaskiń.
Mars ma również kaniony, które mogły kiedyś przepływać przez nie rzeki. Kaniony również są niedostępne dla łazików, ale małe sondy mogą przedostać się w dół ścian kanionu.
Dubowsky powiedział, że jedną z głównych zalet mini sond jest to, że utrata kilku z setek lub tysięcy sond wysłanych do zdradzieckiego obszaru nie zakłóciłaby ogólnej misji. „Z pewnością byłbyś skłonny poświęcić niektóre z tych 1000 kulek”, aby zebrać informacje z odległych obszarów, powiedział.
Każda sonda ważyłaby około 100 gramów (4 uncje) i nosiła własne małe ogniwo paliwowe. „Można długo i długo ważyć kilka gramów paliwa” - powiedział Dubowsky.
Sztuczne mięśnie w sondach mogłyby skakać średnio sześć razy na godzinę, z maksymalną szybkością 60 przeskoków na godzinę. Urządzenia będą podróżować około 1,5 metra na chmiel; mogą również odbijać się lub toczyć. Według Dubowsky'ego w ciągu 30 dni rój sond może pokonać 50 mil kwadratowych.
Każda sonda nosiłaby różnego rodzaju czujniki, w tym kamery i czujniki środowiskowe. Sondy są wykonane z wytrzymałego i lekkiego tworzywa sztucznego, które może wytrzymać trudy podróży Marsa i ekstremalne zimno. Ogniwa paliwowe zapewniają wystarczającą ilość ciepła, aby elektronika i czujniki działały.
Tysiąc sond miałoby taką samą objętość i wagę jak łazik Spirit. „Ze względu na wagę i rozmiar Ducha z pewnością można wysłać tam ponad 1000 tych czujników, co miałoby znacznie większe możliwości” - powiedział Dubowsky.
Sondy będą mogły komunikować się z pobliskimi sondami za pośrednictwem sieci lokalnej (LAN). Dane będą wysyłane do stacji bazowej, która przesyła informacje z powrotem na Ziemię.
Inne możliwe zastosowania małych robotów obejmują misje poszukiwawcze i ratownicze w zawalonych budynkach lub innych niebezpiecznych miejscach oraz działania antyterrorystyczne (poszukiwanie terrorystów w jaskiniach).
W ubiegłym roku naukowcy otrzymali fundusze z NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Grant NIAC ma pomóc w przeniesieniu projektu z etapu koncepcji do etapu prototypu.
Inni współpracownicy przy projekcie to Jean-Sebastien Plante, doktorant na Wydziale Inżynierii Mechanicznej oraz Fritz Prinz i Mark Cutkowsky z Uniwersytetu Stanforda.
Oryginalne źródło: MIT News Release
