Puste, naśladowane skorupy nowego koronawirusa SARS-CoV-2 mogą pomóc wyjaśnić, jak dobrze wirus jest odporny na ciepło, wilgotność i inne zmiany środowiskowe.
Badanie, rozpoczęte właśnie przez fizyków z University of Utah, ma na celu pomóc urzędnikom zdrowia publicznego zrozumieć, jak zareaguje nowy koronawirus w zależności od pory roku. Jednym z głównych pytań na temat wirusa, który powoduje chorobę o nazwie COVID-19, jest to, czy lato zrobi coś, aby spowolnić rozprzestrzenianie się.
„Koronawirus rozprzestrzenia się podobnie jak wirus grypy - jako małe kropelki śluzu zawieszone w powietrzu… Wirusy tracą infekcyjność, ponieważ cząstki tracą integralność strukturalną”, powiedział fizyk z uniwersytetu w Utah, Saveez Saffarian. „Fizyka ewolucji kropelek w różnych warunkach temperatury i wilgotności wpływa na ich zakaźność”.
Wraz z fizykiem Michaelem Vershininem, Saffarian otrzymał właśnie grant w wysokości prawie 200 000 $ od National Science Foundation (NSF) na zbadanie, w jaki sposób zewnętrzna powłoka ochronna wirusa reaguje na zmiany temperatury i wilgotności. Wirusy nie są w stanie „nic zrobić” same, ponieważ są po prostu skorupkami z instrukcjami genetycznymi schowanymi w środku; kiedy wirus atakuje komórki gospodarza, wykorzystuje maszynerię tej komórki, aby się replikować w kółko.
Badanie polega na pracy z atrapami wersji ochronnej powłoki zewnętrznej wirusa. Wykorzystując zsekwencjonowany genom SARS-CoV-2, naukowcy budują syntetyczne wersje tych powłok, bez genomów wirusowych w środku. To sprawia, że muszle są nieinfekcyjne i bezpieczne w pracy.
„Tworzymy wierną replikę opakowania wirusa, które zawiera wszystko razem”, powiedział Vershinin w oświadczeniu. „Chodzi o to, aby dowiedzieć się, co powoduje, że wirus się rozpada, co sprawia, że kleszcze, co powoduje śmierć”.
Aby manipulować nanocząsteczkowymi manekinami, laboratorium Vershinina używa narzędzia zwanego pincetą optyczną - zasadniczo skupionymi wiązkami światła. Energia światła może być kierowana do poruszania się i badania pojedynczych cząsteczek. Saffarian bada wirusy RNA na szerszą skalę i jest ekspertem w technikach laboratoryjnych, które mogą śledzić pojedyncze cząsteczki wirusa.
Naukowcy powiedzieli, że mają nadzieję dowiedzieć się, jak dobrze wirus przenosi się w różnych warunkach, od letnich upałów na zewnątrz do pomieszczeń w klimatyzowanych biurach. Może to mieć wpływ na to, jak długo będą musiały obowiązywać zasady dystansowania społecznego i blokowania.
„To nie jest szczepionka” - powiedział Vershinin. „Nie rozwiąże kryzysu, ale mam nadzieję, że będzie miał wpływ na przyszłe decyzje polityczne”.
