Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) i Roscomos (rosyjska federalna agencja kosmiczna) pokładały duże nadzieje w lądowniku Schiaparelli, który rozbił się na powierzchni Marsa 19 października. W ramach programu ExoMars jego celem było przetestowanie technologii, które zostaną wykorzystane do rozmieszczenia łazika na Czerwonej Planecie w 2020 roku.
Jednak badacze robią postępy w kierunku ustalenia, co poszło nie tak podczas zejścia lądownika. Na podstawie swoich najnowszych ustaleń doszli do wniosku, że doszło do anomalii przyrządu pokładowego, która doprowadziła do przedwczesnego odłączenia lądownika od spadochronu i tylnej skorupy. To ostatecznie spowodowało, że wylądował ciężko i został zniszczony.
Według śledczych dane odzyskane z lądownika wskazują, że w przeważającej części Schiaparelli działał normalnie, zanim się rozbił. Obejmowało to rozmieszczenie spadochronu po osiągnięciu wysokości 12 km i osiągnięciu prędkości 1730 km / h. Po osiągnięciu wysokości 7,8 km tarcza cieplna lądownika została zwolniona, a wysokościomierz radarowy dostarczył dokładne dane do pokładowego systemu nawigacyjnego, nawigacji i sterowania lądownika.
Wszystko to wydarzyło się zgodnie z planem i nie przyczyniło się do śmiertelnej katastrofy. Jednak wtedy wystąpiła anomalia z Inercyjną Jednostką Pomiarową (IMU), która służy do pomiaru prędkości obrotowych pojazdu. Najwyraźniej IMU doświadczyło nasycenia wkrótce po wdrożeniu spadochronu, co spowodowało, że utrzymywał się przez sekundę dłużej niż jest to wymagane.
Ten błąd został następnie przekazany do systemu nawigacyjnego, co spowodowało, że wygenerował on szacunkową wysokość poniżej rzeczywistego poziomu ziemi Marsa. Zasadniczo lądownik myślał, że jest bliżej ziemi niż w rzeczywistości. W związku z tym spadochron i tylna część modułu wjazdu i zejścia (EDM) zostały odrzucone, a pędniki hamujące wystrzeliły przedwcześnie - na wysokości 3,7 km zamiast 1,2 km, zgodnie z planem.
Ten najkrótszy błąd spowodował, że lądownik spadał o jedną sekundę dłużej niż powinien, powodując, że lądował ciężko i został zniszczony. Badacze potwierdzili tę ocenę za pomocą wielu symulacji komputerowych, z których wszystkie wskazują, że odpowiedzialny był błąd IMU. Jest to jednak wciąż wstępny wniosek, który oczekuje na ostateczne potwierdzenie ze strony agencji.
Jak powiedział David Parker, dyrektor ESA ds. Lotów kosmicznych i eksploracji robotów, w środę, 23 listopada w komunikacie prasowym ESA:
„To wciąż bardzo wstępny wniosek z naszych badań technicznych. Pełny obraz zostanie przedstawiony na początku 2017 r. W przyszłym raporcie niezależnej zewnętrznej komisji śledczej, która jest obecnie tworzona, zgodnie z wnioskiem dyrektora generalnego ESA, pod przewodnictwem generalnego inspektora ESA. Ale wiele nauczyliśmy się od Schiaparelli, które bezpośrednio przyczynią się do opracowania drugiej misji ExoMars wspólnie z naszymi międzynarodowymi partnerami, której uruchomienie rozpocznie się w 2020 r. ”
Innymi słowy, wypadek ten nie zniechęcił ESA i Roscosmos do kontynuowania kolejnego etapu programu ExoMars - czyli wdrożenia łazika ExoMars w 2020 r. Po dotarciu na Marsa w 2021 r. Łazik będzie mógł samodzielnie nawigować powierzchnię, używając pokładowego zestawu laboratoryjnego do wyszukiwania oznak życia biologicznego, zarówno przeszłego, jak i teraźniejszego.
W międzyczasie nadal analizowane są dane pozyskane z innych instrumentów Schiaparelli, a także informacje z orbit, które obserwowały zejście lądownika. Mamy nadzieję, że rzuci to więcej światła na wypadek, a także uratuje coś z misji. Trace Gas Orbiter rozpoczyna także pierwszą serię obserwacji, odkąd przybył na orbitę 19 października i osiągnie swoją orbitę operacyjną pod koniec 2017 roku.
