Statek kosmiczny NASA Dawn zaprezentował nową łatkę intrygujących jasnych elementów w najnowszej serii uderzających zbliżeń wykonanych tuż po osiągnięciu przez sondę najniższej wysokości, jaką kiedykolwiek osiągnie podczas misji.
Z aktualnej wysokości Dawn wynoszącej 240 mil (385 kilometrów) nad Ceres, każde zdjęcie wykonane odtąd „unikalnych form terenu” będzie miało najwyższą możliwą rozdzielczość, ponieważ statek nigdy nie spadnie bliżej dziobatej powierzchni dla nauki.
Świt przybył na tę ostatnią orbitę znaną jako Low Altitude Mapping Orbit (LAMO) w połowie grudnia.
A naukowcy absolutnie tryskają danymi, gdy znacznie ostrzejsze nowe obrazy przesyłane są z powrotem na Ziemię.
„Wszędzie, gdzie patrzymy na te nowe obserwacje na małej wysokości, widzimy niesamowite ukształtowania terenu, które przemawiają do wyjątkowej postaci tego najbardziej niesamowitego świata”, powiedział Chris Russell, główny badacz misji Dawn, z University of California w Los Angeles, w oświadczeniu.
Tak więc, gdy nastaje Nowy Rok dla Świtu, naukowcy dowiedzieli się, że ich lista życzeń na Boże Narodzenie była przepełniona prezentami zdjęć ujawniającymi najbardziej wykwintne szczegóły, jakie kiedykolwiek otrzymano z karłowatej planety Ceres.
W rzeczy samej spekulują, że jasne cechy odsłonięte na jego obrzeżu, jak widać na obrazie Krateru Kupalo, pokazanym powyżej, mogą być solami.
Nowo wydane zdjęcia z LAMO zostały zrobione aparatem Framing Dawn między 19 a 23 grudnia 2015 r.
Jeśli jasnymi cechami są sole, mogą pochodzić z lśniących mieszanin lodu i soli, które najwyraźniej znajdują się tuż pod pewnymi plamami dziobanej powierzchni i są pozostałościami po odparowaniu wody - jak te widoczne w kraterze Occator.
Dlatego jednym z celów zespołu jest ustalenie, czy jasny materiał w Kupalo w ogóle jest związany z „jasnymi plamami” krateru okazjonalnego.
Naukowcy uważają, że Krater Kupalo jest jednym z najmłodszych kraterów na Ceres. Nazwa pochodzi od słowiańskiego boga wegetacji i zbiorów.
Kupalo mierzy około 16 mil (26 mil) średnicy i „pokazuje wiele fascynujących atrybutów przy wysokiej rozdzielczości obrazu wynoszącej 35 stóp (35 metrów) na piksel. Jest to płaska podłoga prawdopodobnie utworzona z wytopu i gruzu ”.
Znajduje się na południowych środkowych szerokościach geograficznych na Ceres.
„Ten krater i jego niedawno utworzone złoża będą głównym celem badań zespołu, gdy Dawn będzie nadal eksplorować Ceres w końcowej fazie mapowania” - powiedział Paul Schenk, członek zespołu naukowego Dawn w Lunar and Planetary Institute, Houston.
Oprócz kamery do kadrowania Dawn studiuje Ceresa na dwóch pozostałych instrumentach; mianowicie spektrometr do mapowania widzialnego i podczerwonego (VIR) oraz detektor promieniowania gamma i neutronowego (GRaND).
VIR pomoże zidentyfikować minerały obecne na jego powierzchni, podczas gdy GRaND zbierze dane na temat liczebności i składu pierwiastków. Razem te dane pomogą badaczom zrozumieć, jak Ceres ewoluował przez miliardy lat.
Świt to pierwsza sonda Ziemi w historii ludzkości, która eksploruje jakąkolwiek planetę karłowatą, pierwsza eksplorująca Ceres z bliska, a pierwsza okrążająca dwa ciała niebieskie.
Asteroida Westa była pierwszym celem orbitalnym Dawn, gdzie przez ponad rok prowadziła szeroko zakrojone obserwacje dziwnego świata w 2011 i 2012 roku.
Oczekuje się, że misja potrwa co najmniej do marca 2016 r., A być może dłużej, w zależności od rezerw paliwowych.
„Gdy wypłynęliśmy do Ceres po zakończeniu eksploracji Westy, spodziewaliśmy się zaskoczenia tym, co znaleźliśmy podczas następnego postoju. Ceres nie zawiódł ”, zauważa Russell.
Bądź na bieżąco z aktualnościami Kena na temat nauki o Ziemi i planetach oraz nowymi lotami kosmicznymi.
