Około 790 000 lat temu meteor uderzył w Ziemię z taką siłą, że eksplozja pokryła około 10% planety błyszczącymi czarnymi bryłami skalistych gruzów. Znane jako tektyty, te szkliste plamy stopionej skały lądowej zostały porozrzucane z Indochin na wschodnią Antarktydę i od Oceanu Indyjskiego do zachodniego Pacyfiku. Przez ponad sto lat naukowcy poszukiwali dowodów na wpływ, jaki doprowadził do powstania tych plamistych plam.
Ale lokalizacja krateru wymknęła się wykryciu - do tej pory.
Analiza geochemiczna i lokalne odczyty grawitacyjne poinformowały badaczy, że krater leży w południowym Laosie na płaskowyżu Bolaven; starożytne uderzenie zostało ukryte pod polem schłodzonej lawy wulkanicznej o powierzchni prawie 2000 mil kwadratowych (5000 kilometrów kwadratowych), naukowcy opisali w nowym badaniu.
Gdy meteor uderza w Ziemię, skały naziemne w miejscu uderzenia mogą upłynnić się z intensywnego ciepła, a następnie ochłodzić się w szkliste tektyty, zgodnie z Jackson School Museum of Earth History na University of Texas. Naukowcy napisali, że naukowcy mogą przyjrzeć się liczebności i lokalizacji tektytów, aby pomóc zlokalizować zderzenie, nawet jeśli oryginalny krater zostanie zniszczony lub ukryty.
W tym przypadku było mnóstwo tektytów - więc gdzie był krater?
Według badań siła uderzenia stworzyła obręcz o wysokości ponad 300 stóp (100 metrów). Tektity po uderzeniu były największe i najliczniejsze we wschodniej części środkowej Indochiny, ale ponieważ były one tak rozpowszechnione, poprzednie szacunki wielkości krateru wahały się od 9 mil (15 km) do średnicy 186 mil (300 km) , a dokładna pozycja tej cechy pozostawała niepewna, mimo że naukowcy spędzili dekady na poszukiwaniach.
W ramach nowego badania naukowcy najpierw zbadali kilka obiecujących erodowanych kraterów w południowych Chinach, północnej Kambodży i środkowym Laosie, ale wkrótce wykluczyli te miejsca. We wszystkich przypadkach podejrzane cechy kraterów okazały się znacznie starsze i zamiast tego zostały zidentyfikowane jako erozja w skałach z epoki mezozoicznej - około 252 milionów lat temu - około 66 milionów lat temu.
Czy krater został pochowany? Na płaskowyżu Bolaven w Laosie naukowcy znaleźli miejsce, w którym pola lawy wulkanicznej mogły mieć ukryte oznaki starszego uderzenia meteorytu. W regionie, który naukowcy wybrali jako prawdopodobne miejsce krateru, większość przepływów lawy była również w odpowiednim przedziale wiekowym: między 51 000 a 780 000 lat.
Autorzy badania zajrzeli pod powierzchnię lawy, dokonując odczytów grawitacyjnych w ponad 400 lokalizacjach. Ich wynikowa mapa grawitacji pokazała jeden obszar „szczególnie interesujący” z anomalią grawitacyjną, strefę podpowierzchniową mniej gęstą niż otaczająca ją skała wulkaniczna. Ich pomiary wskazywały na eliptyczny „wydłużony krater” o grubości około 300 stóp (100 m), szerokości około 8 mil (13 km) i długości 11 mil (17 km), zgodnie z badaniem.
Wszystkie te wskazówki sugerują, że „ten gruby stos skał wulkanicznych rzeczywiście zakopuje miejsce uderzenia” - napisali naukowcy.
Odkrycia zostały opublikowane online 30 grudnia w czasopiśmie Proceedings of National Academy of Sciences.
