Każdy, kto kiedykolwiek czytał komiks Charliego Browna, wie o tym"Chlew", sympatyczny chłopiec, który chodzi w ciągłym chmurze własnego brudu i kurzu. Za każdym razem, gdy wzdycha, kurz unosi się wokół niego w małej chmurze. Po co męczyć się kąpać? W szczątkach jest godność, którą „Pig-Pen” określa jako „pył niezliczonych wieków”. Komety krążą wokół Słońca otoczone podobną chmurą brudu, która jest tak stara jak sam Układ Słoneczny.
Prawdopodobnie zauważyłeś małe plamki i smugi na zdjęciach zwróconych przez statek kosmiczny Rosetta w czerni przestrzeni otaczającej kometę 67P / Churyumov-Gerasimenko. Po ostatniej przerwie w roku zespół Rosetta powrócił z nowymi aktualizacjami komety, w tym serią czterech zdjęć, które niedawno ukazały się jako mozaika. Zdjęcia zostały przetworzone w celu podkreślenia cech powierzchni; w porównaniu z tym przestrzeń wokół jądra jest czarna. Ale jeśli przyjrzymy się bliżej temu, co na pierwszy rzut oka wydaje się nieważne, wkrótce odkryjemy, że wcale nie jest puste.
Na zdjęciach wykonanych 3 stycznia pisarz blogu Rosetta ESA zauważa, że „niektóre smugi i plamki widoczne wokół jądra prawdopodobnie będą ziarnami pyłu wyrzuconymi z komety, uchwyconymi w czasie ekspozycji 4,3 sekundy”.
Za pomocą narzędzia do edycji obrazu, takiego jak Photoshop, możemy powstrzymać blask jądra i „otworzyć” cienie wokół komety. Strumienie pyłu uwalniane przez odparowanie lodu to najbardziej oczywiste cechy, które mogą się pojawić. Miękkie pióropusze o niskim kontraście wbijają się w próżnię wokół jądra, otaczając go jedwabistym kokonem gazu i pyłu - delikatna atmosfera, która odbija światło słoneczne znacznie słabiej niż sama kometa.
Wprawdzie wpatrywanie się w drobinki kurzu może nie wywoływać takich samych magicznych uczuć jak obserwowanie wschodu słońca, ale fascynujące jest kontemplowanie tego, co widzimy. Jeśli uderzyło Cię piękno podobnej do meteorytu głowy komety ciągnącej za delikatny ogon, patrzysz na to, co mogą zrobić niezliczone pojedyncze drobiny pyłu, gdy wyrzeźbiony zostanie przez mistrzowską rękę Słońca. Patrząc na obrazy 67P, widzimy ten proces w powijakach, gdy pojedyncze ziarna i małe skrzepy są uwalniane w przestrzeń, aby przekształcić je w coś większego.
System mikro-obrazowania kurzu Rosetta lub MIDAS mierzy szybkość, z jaką pył unosi się obok statku kosmicznego i jego rozkład wielkości. MIDAS wyłapuje ziarna pyłu, odsłaniając lepką powierzchnię docelową w przestrzeń i czekając, aż przemieści się mote. Złapał swój pierwszy w listopadzie zeszłego roku - większy niż się spodziewano mote o średnicy około 1/100 milimetra, o złożonym kształcie i puszystej fakturze.
Analiza składu kolejnego ziarna pyłu o nazwie „Boris” wykonana przez Instrument COSIMA zidentyfikował sód i magnez. Magnez nie jest zaskoczeniem, ponieważ 95% znanych minerałów obserwowanych w kometach przypomina oliwin i pirokseny, powszechne w meteorytach i w górnym płaszczu Ziemi. Sód był również wcześniej obserwowany w śpiączkach i ogonach i pochodzi z ziaren pyłu, ale jego źródło mineralne pozostaje niepewne.
Gdybyśmy mogli przestudiować skład pyłu, jaki pozostawia po sobie Pióro Pióra, aby zidentyfikować ślady ziemskiego brudu, mikroorganizmów, pyłków, zanieczyszczeń, a nawet niedawnych erupcji wulkanicznych, więc badamy każdą mote, która rozpyla drogę Rosetty, szukając wskazówek do pochodzenia planet i Układu Słonecznego.
