W ostatnich latach stało się zaskakująco oczywiste, że wbrew wcześniejszym przekonaniom Ziemia nie jest jedynym miejscem w Układzie Słonecznym z ciekłą wodą. Uważa się, że księżyc Jowisza, Europa i ewentualnie inne, mają głęboki ocean poniżej lodowatej skorupy, a nawet podpowierzchniowe jeziora w samej skorupie, między oceanem poniżej a powierzchnią. Księżyc Saturna, Tytan, może również mieć podpowierzchniowy ocean wody wzbogaconej amoniakiem oprócz jezior powierzchniowych i mórz ciekłego metanu. Potem oczywiście jest inny księżyc Saturna, Enceladus, który wydaje się nie tylko mieć ciekłą wodę pod powierzchnią, ale także ogromne gejzery pary wodnej i cząstek lodu wytryskujące z długich szczelin na biegunie południowym, które zostały pobrane bezpośrednio przez statek kosmiczny Cassini . Nawet niektóre asteroidy mogą mieć ciekłe warstwy wody pod ich powierzchniami. Nadal istnieje również szansa, że Mars może mieć podziemne warstwy wodonośne.
Ale teraz jest inny pretendent, który na pierwszy rzut oka wydawałby się najbardziej nieprawdopodobnym miejscem do znalezienia wody - Pluton.
Mieszkając w gorzko zimnych, samotnych zewnętrznych obszarach Układu Słonecznego, ta planeta karłowata raczej nie wydaje się dobrym miejscem do poszukiwania ciekłej wody, ale nowe badania wskazują, że podobnie jak inne wspomniane księżyce, może nas jeszcze zaskoczyć. Sugeruje się teraz, że ocean podpowierzchniowy jest nie tylko możliwy, ale prawdopodobny.
Statek kosmiczny Nowe Horyzonty planuje lecieć przez Plutona w 2015 roku, i może być w stanie potwierdzić istnienie oceanu, jeśli faktycznie tam jest. Jak obecnie rozumiemy, Pluton ma cienką skorupę lodu azotowego pokrywającą grubszą skorupę lodu wodnego. Ale czy pod nią jest warstwa ciekłej wody? Sposobem, aby Nowe Horyzonty pomogły ustalić, jest badanie cech powierzchni i kształtu Plutona w miarę mijania. Jeśli zauważalne jest wybrzuszenie w kierunku równika, oznacza to, że każda pierwotna warstwa oceanu lub cieczy prawdopodobnie zamarzła dawno temu, ponieważ warstwa cieczy miałaby tendencję do powodowania przepływu lodu na powierzchni, zmniejszając wszelkie wybrzuszenie. Jest to oparte na fakcie, że obracający się sferyczny korpus pcha materiał w kierunku równika pędem kątowym. Jeśli nie ma wybrzuszenia, każda warstwa cieczy jest prawdopodobnie nadal ciekła dzisiaj.
Sama powierzchnia może również dostarczyć wskazówek na temat tego, co znajduje się pod spodem. Jeśli występują duże pęknięcia, tak jak w Europie i Enceladusie, ich cechy mogą wskazywać, czy w dole jest ocean. Pęknięcia są spowodowane naprężeniami powierzchniowymi; naprężenia rozciągające wynikałyby z lodowatej wody pod zewnętrzną powłoką lodową, podczas gdy naprężenia ściskające wskazywałyby zamiast tego na warstwę stałą. Długie pęknięcia w Europie szczególnie przypominają pękające kry na Antarktydzie na Ziemi, gdzie warstwa lodu pokrywa pod nią wodę morską. Gdyby na Plutonie można było zobaczyć gejzery podobne do tych na Enceladusie, byłoby to oczywiście dobrym dowodem na ocean.
Nieuchronnie pojawia się także kwestia życia. Jeśli skaliste wnętrze Plutona zawiera radioaktywne izotopy, takie jak potas, jak się wydaje, mogą zapewnić wystarczającą ilość ciepła, aby utrzymać ocean. „Myślę, że istnieje duża szansa, że Pluton ma wystarczającą ilość potasu, aby utrzymać ocean”, powiedział planetolog Francis Nimmo z University of California w Santa Cruz, który jest zaangażowany w nowe badania. A jeśli masz płynną wodę i ciepło… Plutona uważa się jednak za pozbawionego substancji organicznych, które byłyby konieczne jako punkt wyjścia do życia.
Ocean Plutoński? Kto by pomyślał? Kiedy New Horizons w końcu dotrze do Plutona w 2015 roku, powinniśmy mieć lepszy pomysł, w ten czy inny sposób, dotyczący tej intrygującej możliwości.
