Gdy NASA i Europejska Agencja Kosmiczna przygotowują swoich zdalnych fotoreporterów - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter oraz łaziki Curiosity and Opportunity - do zrobienia zdjęć przelotu Marsa przez kometę ISON na początku przyszłego tygodnia, astronomowie amatorzy nadal monitorują i fotografują kometę z obserwatoriów przydomowych przez niebieską Ziemię. Kilka ostatnich kolorowych zdjęć pokazuje jasną głowę lub jądro ISON pośrodku opuchniętej, zielonej śpiączki. Zielony to dobry znak - znak, że kometa staje się bardziej aktywna, gdy wkracza w królestwo wewnętrznego układu słonecznego i objęcia słońca.
Światło słoneczne padające na jądro komety (rdzeń) paruje nasycony pyłem lód, tworząc chmurę lub śpiączkę, tymczasową atmosferę pary wodnej, pyłu, dwutlenku węgla, amoniaku i innych gazów. Po uwolnieniu delikatna mgiełka komet szybko przekształca się w ogromną sferyczną chmurę skupioną wokół jądra. Koma ma zwykle setki tysięcy mil, ale są tak zrozpaczone, że możesz machnąć ręką przez jedną i nic nie poczuć. Wielka Kometa z 1811 r. Miała na sobie około 864 000 mil (1,4 miliona km), prawie taką samą średnicę jak słońce!
Wśród materiałów uwalnianych przez ogrzewanie słoneczne są cyjani węgiel dwuatomowy. Oba są bezbarwnymi gazami, które fluoryzują pyszną zieloną słodycz-jabłko, gdy są podniecone energicznym światłem ultrafioletowym w świetle słonecznym.
Cyjanogen przyjemnie pachnie migdałami, ale jest to trujący gaz złożony z jednego atomu węgla i azotu. Węgiel okrzemkowy lub C2 jest równie nieprzyjemny. Jest to silny, żrący kwas występujący nie tylko w kometach, ale także wytwarzany jako para w wysokoenergetycznych łukach elektrycznych. Ale natura ma sposób na przyjmowanie najbardziej nieprawdopodobnych rzeczy i przekształcanie ich w coś pięknego. Jeśli obawiasz się wpływu kometarnego gazu i pyłu na ludzi, spokojnie. Są zbyt cienkie, aby nas dotknąć tutaj na Ziemi. To nie powstrzymało oszustów przed sprzedażą „Pigułki komet” i maski przeciwgazowe aby uchronić społeczeństwo przed zatruciem podczas powrotu komety Halleya w 1910 r. Ziemia przepłynęła ogonem przez sześć godzin 19 maja tego roku. O dziwo, ci, którzy brali pigułki, przeżyli… tak jak wszyscy inni.
Chociaż kometa ISON jest nadal zbyt słaba, aby obserwatorzy wizualni mogli dostrzec jej karaibski blask, to zmieni się, gdy będzie świecić promienie słońca. Jeśli mógłbyś w jakiś sposób życzyć sobie wyjazdu na Marsa w ciągu najbliższych kilku dni, podejrzewam, że z łatwością zobaczysz zieloną śpiączkę przez teleskop. Kometa - obiekt gołym okiem o wielkości 2,5-3 - świeci nisko na północnym niebie od punktu obserwacyjnego łazika Curiosity 4,5 stopnia na południe od równika marsjańskiego.
Zauważyłem, że kiedy kometa osiąga wartość około 7 magnitudo, zielone zabarwienie staje się widoczne w 8-calowych (20 cm) i większych teleskopach. Jasne, nieuzbrojone komety często wykazują wiele subtelnych kolorów, które z czasem zmieniają się w kameleony. Ogony pyłu powstające, gdy światło słoneczne zsuwa cząsteczki pyłu z wiatrem ze śpiączki, jarzą się jasnożółtym kolorem. Porywiste wiatry słoneczne zamiatają cząsteczki ze śpiączki do drugiego „jonu” ogona, który świeci jasnoniebiesko od wystrzelonych jonów tlenku węgla fluorescencyjnych w słonecznym UV.
Podczas bliskiego spotkania ze słońcem miliony funtów pyłu dziennie gotują się z jądra komety, tworząc mały, intensywnie jasny, żółto-pomarańczowy dysk w centrum śpiączki zwany fałszywym jądrem. Na początku tego roku, kiedy kometa C / 2011 L4 PANSTARRS pojawiła się na wieczornym niebie po peryhelium, nie tylko jej użytkownik widział lornetkę, ale także jej fałszywy jądro jaśniało pięknym odcieniem cytryny w małych teleskopach.
Ponieważ ISON nurkuje znacznie bliżej słońca niż L4 PANSTARRS, spodziewaj się pełnej palety kolorów w nadchodzących tygodniach. Chociaż nie jest łatwo być zielonym dla Kermita Żaby z Ulicy Sezamkowej, komety robią to z aplauzem.
