Źródło zdjęcia: NASA / JPL
W nowej wizji kosmosu zawartej w narodowym planie znajduje się plan „przeprowadzania przez NASA zaawansowanych poszukiwań teleskopów podobnych do Ziemi i środowisk mieszkalnych wokół innych gwiazd”. Aby sprostać temu wyzwaniu, NASA wybrała dwie osobne misje z odrębnymi i uzupełniającymi się architekturami, aby osiągnąć cel Terrestrial Planet Finder. Celem będzie robienie portretów rodzinnych gwiazd i ich orbitujących planet, a także badanie tych planet, aby zobaczyć, które z nich mogą nadawać się do zamieszkania, a nawet mogą mieć życie. Obie misje rozpoczną się w ciągu najbliższych 10–15 lat.
Dwie misje to:
* Terrestrial Planet Finder-C: teleskop średniej wielkości o świetle widzialnym, podobny do obecnie badanej wersji o wymiarach 4 na 6 metrów (13,1 na 19,6 stóp), który zostanie wprowadzony na rynek około 2014 r. Na pokładzie instrumentacji koronograficznej wykorzystana zostanie centralna dysk i inne specjalistyczne techniki blokowania blasku gwiazdy, umożliwiające wykrywanie i charakteryzowanie otaczających ją planet ciemniejszych.
* Terrestrial Planet Finder-I: wiele statków kosmicznych przewożących 3–4 metry (9–13 stóp) teleskopów na podczerwień lecących w precyzyjnej formacji, wystrzelonych przed 2020 r. I przeprowadzanych wspólnie z Europejską Agencją Kosmiczną. Połączenie promieniowania podczerwonego lub cieplnego zebranego przez wiele teleskopów przy użyciu techniki zwanej interferometrią symuluje znacznie większy teleskop. Umożliwi to misję wykrywania i badania pojedynczych planet krążących wokół gwiazdy macierzystej obserwowanej przez TPF-C, a także nowych planet poza zasięgiem TPF-C.
Obserwacja planet pozasłonecznych zarówno w świetle widzialnym, jak i podczerwonym pozwala naukowcom uzyskać bogaty zestaw danych, aby zrozumieć, jakie procesy chemiczne zachodzą na różnych poziomach w atmosferze i na powierzchni planety. Prowadzi to do zrozumienia, czy planeta kiedykolwiek może lub rzeczywiście ma schronienie w życiu. Przegląd tych dwóch planów zostanie przeprowadzony latem przez NASA i Komitet Narodowej Akademii Nauk ds. Astronomii i Astrofizyki. Dwie inne badane architektury, duży widoczny koronograf i strukturalnie połączony interferometr podczerwieni, zostaną udokumentowane, a dalsze badania zakończą się tego lata.
Terrestrial Planet Finder jest zarządzany przez NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, DC. Jest częścią programu NASA Origins, serii misji i badań zaprojektowanych w celu udzielenia odpowiedzi na pytania: skąd przybyliśmy od? Czy jesteśmy sami?
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
