NASA ogłosiła wczoraj, że poszukuje propozycji nowych technologii wykorzystujących paliwa przyjazne środowisku do uruchomienia ładunku. Agencja kosmiczna ma nadzieję odejść od hydrazyny, paliwa, które obecnie uwalnia wszystko, co przemieszcza się poza atmosferę, od komercyjnych satelitów po prywatne sondy kosmiczne i sondy poszukiwawcze.
Jako propelent rakietowy hydrazyna jest świetna. Jest niezwykle wydajny, może być przechowywany przez długi czas, ma doskonałe właściwości manipulacyjne, jest stabilny do 250 stopni Celsjusza (482 Fahrenheita) w normalnych warunkach i rozkłada się czysto.
Zdarza się również, że jest wyjątkowo toksyczny.
Odejście od hydrazyny oznaczałoby odejście od znanych zagrożeń środowiskowych i zanieczyszczeń. Będzie mniej zagrożeń operacyjnych dla tych, którzy mają do czynienia z rakietami napędzanymi paliwem przed startem. Zmiana może także uprościć złożoność systemów rakiet i ewentualnie zwiększyć ogólną wydajność paliwa.
Korzyści się nie kończą. Zalety na każdym poziomie spływają w dół. „Ekologiczny napęd o wysokiej wydajności może znacząco zmienić sposób podróżowania w kosmosie” - powiedział Michael Gazarik, dyrektor programu technologii kosmicznych NASA w centrali agencji w Waszyngtonie. „Zmniejszając ryzyko związane z obchodzeniem się z paliwem, możemy skrócić czas obróbki naziemnej i obniżyć koszty wystrzeliwania rakiet, umożliwiając większej społeczności naukowców i technologów dostęp do wysokich granic”.
Opracowywanie zielonych paliw napędowych nie będzie szybkie ani łatwe. Będzie to duże wyzwanie dla NASA, szczególnie z punktu widzenia kosztów, harmonogramu i ryzyka. Agencja ustanowiła program misji demonstracyjnych technologii w Marshall Spaceflight Center w Huntsville, Alabama, aby nadzorować program ekologicznego paliwa. Będzie działać jako pomost między potwierdzeniem laboratoryjnym technologii a jej zastosowaniem w misji.
To nie pierwszy raz NASA próbowała opracować zielone paliwo. W 2009 r. Agencja kosmiczna i siły powietrzne USA z powodzeniem wypuściły 9-metrową rakietę o długości 1300 stóp pionowych, wykorzystującą mieszaninę proszku aluminium i lodu wodnego. Mieszanina, zwana ALICE, była badana od lat 60. XX wieku jako alternatywny gaz pędny. Reakcja między substancjami wytwarza dużą ilość energii podczas spalania i zielonych produktów wydechowych.
Pomijając wpływ na środowisko, paliwa takie jak ALICE mogłyby być wytwarzane na Księżycu lub Marsie, negując koszty wysyłania materiałów pędnych jako ładunku podczas długotrwałych misji. Tak byłoby przy projektowaniu długoterminowych misji.
W przeszłości lotnictwo było również miejscem, w którym NASA podejmowała inicjatywy na rzecz ekologicznego paliwa. CAFE Green Flight Challenge 2011, sponsorowany przez Google, miał konkurentów w projektowaniu samolotów lotnictwa ogólnego, zdolnych do przelotu 200 mil w mniej niż dwie godziny i zużywających mniej niż jeden galon paliwa na pasażera. Zdobywcą pierwszego miejsca w wysokości 1,35 miliona dolarów był zespół Pipistrel-USA.com z State College w Pensylwanii korzystał z samolotu elektrycznego, który osiągnął dwukrotnie oszczędność paliwa wymaganą przez konkurencję - przeleciał 200 mil na równowartość pół galonu paliwa na pasażer.
Dzięki przejściu na ekologiczne paliwa NASA ma nadzieję współpracować z amerykańskimi firmami, aby wprowadzić nową przyjazną dla środowiska erę otwartego dostępu do przestrzeni kosmicznej. Agencja planuje udzielić wielu zamówień na ekologiczne technologie, przy czym żaden z nich nie przekroczy 50 milionów dolarów.
Źródło: NASA
