Kalifornijski startup Leo Aerospace opracowuje system startowy małych satelitów wykorzystujący rakietę i duży balon na gorące powietrze. System będzie mobilny, zdolny do wystrzeliwania z tyłu półgłówka.
(Zdjęcie: © Leo Aerospace)
Balony mogą pomóc rewolucja małych satelitów osiągnąć nowe wyżyny.
Startujący w Los Angeles startup Leo Aerospace opracowuje system, który loftuje bantam na statku kosmicznym za pomocą rakiety zrzuconej z gigantycznego balonu na ogrzane powietrze, około 60 000 stóp (18 000 metrów) nad powierzchnią Ziemi.
Takie „rakiety” miały swój wielki rozkwit w latach pięćdziesiątych, kiedy były one wykorzystywane w dziesiątkach suborbitalnych lotów badawczych i atmosferycznych. Ale od tego czasu nie zrobili dużo hałasu w kosmosie. (Dzisiejsze czołowe pojazdy do startu powietrznego, takie jak rakieta Pegasus Northrop Grumman i Virgin Galactic SpaceShipTwo spaceliner, są unoszone w górę samolotami).
Autonomiczny aerostat Leo Aerospace o nazwie Regulus jest znacznie bardziej zaawansowany niż zwykłe balony helowe sprzed 60 lat. Autonomiczny Regulus ma na przykład wiele pędników, aby utrzymać stabilność i orientację, a także opatentowany system szynowy dla trzystopniowej rakiety o długości 33 stóp (10 m).
Ta rakieta będzie w stanie wystrzelić 73 funty. (33 kilogramy) ładunku na orbitę synchroniczną w słońcu na wysokości 340 mil (550 kilometrów) lub 126 funtów. (57 kg) na okrągłą orbitę 186 mil (300 km) w górę, zgodnie z Strona internetowa Leo Aerospace.
Firma planuje również przeprowadzać misje suborbitalne przy użyciu Regulusa i rakiety o długości 10 stóp (3 m), która będzie w stanie znieść 220 funtów. (100 kg) na wysokość 250 mil (400 km).
Rakiety te będą się sprzedawać, ale Regulus został zaprojektowany do szybkiego i szerokiego ponownego użycia. Rzeczywiście, każdy balon będzie mógł latać 100 misji, powiedział współzałożyciel Leo Aerospace, Bryce Prior, na początku tego miesiąca podczas prezentacji podczas pierwszego w historii lotnictwa kosmicznego USA.
A system jest mobilny, zasadniczo wykorzystując półtruch jako starter.
„Możemy wystrzelić z dowolnego miejsca, w którym można zmieścić kontener ładunkowy” - powiedział Prior, który jest także szefem operacji i strategii Leo Aerospace.
Prior nie ujawnił dokładnie, ile firma planuje pobierać za uruchomienie orbity. Powiedział jednak, że koszt będzie prawdopodobnie od jednego do trzech razy większy niż obecnie klienci płacą za dostęp do „jazdy na rowerze” na dużych rakietach, takich jak SpaceX's Falcon 9.
Uczestnicy jazdy samochodem nie mają całkowitej kontroli nad rozmieszczeniem satelitów; jako autostopowicze muszą zadowolić się profilem misji wymaganym przez główny ładunek. Prior powiedział, że Leo Aerospace zaoferuje małym operatorom satelitarnym, którzy kontrolują za pomocą specjalnego startu.
Ten biznesplan jest podobny do tego z Rocket Lab, pionier dedykowanych małych satelitów. Ale Leo Aerospace dąży do wykreślenia niszy, koncentrując się na jeszcze mniejszym statku kosmicznym; Wzmacniacz elektronów Rocket Lab o wysokości 57 stóp (17 m) może wynieść około 500 funtów. (225 kg) na orbitę przy każdym starcie około 5 milionów dolarów.
Leo Aerospace ma pewną konkurencję dla tego kawałka ciasta kosmicznego. Hiszpański startup Zero 2 Infinity ma na przykład podobne cele, a także opracowuje system rakiet, który wykonał swój pierwszy lot testowy z rakietą w 2017 roku.
Prior powiedział, że Regulus wejdzie w tryb online jako platforma wysokościowa do połowy przyszłego roku, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem. Ten system będzie miał swoją użyteczność, nawet bez rakiety na pokładzie. Na przykład Regulus może pomóc inżynierom w testowaniu technologii wjazdu, zejścia i lądowania na Marsie. (Powietrze rozrzedza się znacznie wysoko nad Ziemią, zapewniając porządny analog atmosfery Czerwonej Planety.)
Leo Aerospace zamierza rozpocząć udostępnianie startów suborbitalnych w 2021 roku i misji orbitalnych do końca następnego roku, dodał wcześniej.
- Sukces sond Tiny Mars zwiastuje nową erę sześcianów kosmicznych
- Rocket Lab's Rocket elektronowy
- Balon „Stratollite” firmy World View pozostaje na wysokości rekordu 32 dni
Od redakcji: Ta historia pierwotnie oznajmiła, że Leo Aerospace otrzymało 750 000 $ w tym miesiącu na pierwszym wydarzeniu w kosmicznym dniu lotnictwa USA. To nie jest poprawne; firma zaprezentowała się podczas Space Pitch Day, ale nie zrobiła „zamkniętej drzwi” do finansowania na miejscu. Zamiast tego Leo Aerospace ubiega się o fundusze rządowe w ramach normalnego procesu II fazy badań małych przedsiębiorstw (SBIR) i oczekuje, że wkrótce usłyszy o potencjalnej nagrodzie.
Książka Mike'a Walla o poszukiwaniu życia obcego ”Tam„(Grand Central Publishing, 2018; ilustrowany przez Karl Tate), jest już dostępny. Śledź go na Twitterze @michaeldwall. Śledź nas na Twitterze @Spacedotcom lub Facebook.
