Badacz dr Mary Bourke z Trinity College Dublin ma odkryłem skrawek ziemi w starożytnej dolinie na Marsie Krater Lucaya wydaje się, że utrzymywał wodę w niezbyt odległej przeszłości, co czyni go głównym celem poszukiwania przeszłych form życia na Czerwonej Planecie. Znaki przeszłości i teraźniejszości wyskakują wszędzie na Marsie z obecnie suchych, zawijających się koryt rzecznych wijących się po suchych równinach po lód wodny odsłonięty na biegunach podczas marsjańskiego lata.
Na Ziemi Bourke przeprowadził wcześniejsze badania wydm na pustyni Namib w pobliżu Zatoki Walvis w Namibii i zauważył „prążkowane prążki” - skorupowe łuki piasku cementowane przez wodę i minerały - na powierzchni migrujących wydm za pomocą zdjęć wykonanych przez satelitę. Następnie zebrała zespół, aby sprawdzić je na ziemi i odkryła, że prążkowanie powstało, gdy materiały wydmowe zostały cementowane chemicznie przez sole pozostawione przez odparowanie wody gruntowej.
„Na Ziemi pustynne pola wydmowe są okresowo zalewane przez wodę w obszarach o zmiennym poziomie wód gruntowych oraz w pobliżu jezior, rzek i wybrzeży” - powiedział Bourke. Te okresowe powodzie pozostawiają za sobą znamienne wzorce. ” Po utwardzeniu materiał twardnieje i pozostaje w tyle, gdy wydmy nadal migrują przy wietrze.
Następnie zbadano Bourke i jego kolega prof. Heather Viles z University of Oxford zdjęcia z bliska Marsa zrobione z Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) i doświadczyliśmy błyskawicznego wglądu: „Możesz wyobrazić sobie nasze podekscytowanie, gdy skanowaliśmy zdjęcia satelitarne obszaru na Marsie i zobaczyliśmy tę samą wzorzec karty telefonicznej, sugerując, że woda była obecna w stosunkowo niedawnej przeszłości.”
Bourke zbadał podobne prążkowane łuki odsłonięte na powierzchni między wydmami, wskazujące na wahania słonych wód gruntowych w czasie, gdy wydmy aktywnie migrowały w dół doliny.
Skąd więc wzięła się woda, aby stworzyć prążki w dolinie krateru? Bourke i Viles sugerują, że woda mogła zostać uwolniona w wyniku uderzenia, które utworzyło Krater Lucaya, szczególnie jeśli obszar docelowy był bogaty w lód.
Ekstremalne temperatury podczas uderzenia spowodowałyby odparowanie wody, ale prawdopodobnie stopiłyby również inny lód, by płynąć przez pewien czas jako woda w stanie ciekłym. Alternatywnie, uderzenie może mieć aktywowaną hydrotermalną aktywność skokową jako podziemne przepływy w stylu gorących źródeł.
Płynąca woda stworzyłaby dolinę i nasyciłaby tam gleby słoną wodą. W porze suchej erozja spowodowana przez wiatr oderwałaby piaski erodowane przez wodę, tworząc uderzający wzór powtarzających się wydm, które obserwujemy do dziś.
Skały węglanowe, które wymagają utworzenia ciekłej wodyrozwiązany tym samym zostały wykryte w dolinie za pomocą spektroskopii i mogły służyć jako cement do zestalenia piasków między ruchomymi wydmami. To w połączeniu z naprzemiennie suchymi i mokrymi okresami tworzy prążki widoczne na zdjęciach MRO.
„Odkrycia te mają ogromne znaczenie” - powiedział Bourke. „Po pierwsze, marsjańskie wydmy wykazują dowody, że woda mogła być aktywna w pobliżu równika Marsa - potencjalnie w niezbyt odległej przeszłości. Po drugie, lokalizacja ta jest obecnie potencjalnym geologicznym celem wykrywania dawnych form życia na Czerwonej Planecie, co jest ważne dla osób zaangażowanych w wybór miejsc do przyszłych misji. ”
