Wkrótce Ziemia straci kluczowe narzędzie do wykrywania potencjalnie niebezpiecznych asteroid - a NASA postanowiła sfinansować niestandardowy zamiennik.
(Zdjęcie: © NASA / JPL-Caltech)
Wkrótce Ziemia straci kluczowe narzędzie w walce o wykrycie potencjalnie niebezpieczne asteroidy - a NASA postanowiła sfinansować niestandardowy zamiennik.
NASA chce zbudować teleskop kosmiczny do badania nieba w świetle podczerwonym, co jest bardzo potrzebnym ulepszeniem w swoim programie do identyfikacji i śledzenia asteroid w bezpośrednim sąsiedztwie Ziemi. Działania te są kamieniem węgielnym obrona planetarna, a Dyrekcja Misji Naukowej NASA utworzyła osobny koszyk w budżecie, warty 150 milionów dolarów w bieżącym roku podatkowym, na obronę planetarną, ogłosiła dziś agencja (23 września).
Ta linia budżetowa ma na celu zwiększenie elastyczności i zdolności reagowania w obronie planetarnej, powiedział Thomas Zurbuchen, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej, podczas dzisiejszego spotkania Komitetu Doradczego ds. Planetary Science w Waszyngtonie. „Celem nie jest zrobienie wszystkiego na wieczność” - powiedział. „Celem jest robienie właściwych rzeczy, gdy się pojawią”.
Na razie słuszne, powiedział Zurbuchen, jest zbudowanie nowego teleskopu kosmicznego zdolnego do wykrywania i śledzenia obiektów w pobliżu Ziemi: laboratorium napędu odrzutowego NASA poprowadzi projekt. Zurbuchen powiedział, że nowy instrument może zostać uruchomiony już w 2025 r., Choć podkreślił, że nie jest to oficjalna data docelowa, która będzie zależeć od tego, ile funduszy otrzyma program.
Nowa inicjatywa opiera się w dużej mierze na projekt o nazwie NEOCam, koncepcja misji, którą społeczność obrony planet planuje od lat. NEOCam został formalnie zaproponowany jako misja naukowa, ale nie został wybrany do finansowania, decyzją, którą Zurbuchen nazwał dziś „jednym z największych popsutów, jakie podjąłem w mojej pracy”.
Kiedy po raz pierwszy omawiano propozycję NEOCam, rozważano ją w ramach nauki, a nie obrony planetarnej. I chociaż obie strony podziału są zainteresowane asteroidami, potrzebują różnych rodzajów informacji. Naukowcy chcą próbki statystycznej: Nie muszą widzieć każdej asteroidy, chcą po prostu dobrze zrozumieć, jak ogólnie wyglądają asteroidy.
Obrona planetarna jest zupełnie inna: eksperci ci muszą widzieć każdy obiekt dostrzegalny i dokładnie rozumieć, gdzie jest i dokąd zmierza. Idealnie byłoby, gdyby naukowcy wiedzieli, jaki jest każdy obiekt pod względem wielkości i struktury, ponieważ jeśli asteroida jest rzeczywiście zagrożeniem, czynniki te kształtują wygląd efektu.
Zurbuchen powiedział dziś, że nowy system budżetowy rozwiązuje to rozróżnienie, eliminując obronę planetarną z konkurencji z nauką. Potwierdził również, że nowy teleskop NASA będzie ściśle wzorowany na projekcie NEOCam.
Sam NEOCam miał swoje korzenie w projekcie NEOWISE, który jest drugim życiem dawnej misji astrofizycznej zwanej Eksplorator ankiet w podczerwieni. Teleskop skupił się na asteroidach w 2013 roku pod nowym pseudonimem NEOWISE i od tego czasu teleskop dostrzegł dziesiątki tysięcy skał kosmicznych, z których 135 podróżuje w bezpośrednim sąsiedztwie Ziemi.
Ale sukces NEOWISE w drugiej karierze wynikał ze szczęścia, a nie projektu, a szczęście się kończy. „Okazało się, że bardzo dobrze jest zbierać asteroidy” - powiedziała Amy Mainzer, która była głównym badaczem NEOWISE w Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii w marcu podczas briefingu dla mediów w marcu Konferencja nauk księżycowych i planetarnych w The Woodlands w Teksasie. „Ponieważ nigdy nie został zaprojektowany do tego celu, zbliża się koniec życia”.
Zurbuchen powiedział dziś, że misja NEOWISE ma się zakończyć około połowy 2020 r., Choć podkreślił, że oś czasu jest szacunkowa, a okres użytkowania instrumentu może trwać dłużej.
Mainzer i jej koledzy spędzili osiem lat zastanawiając się, jak wziąć to, co zadziałało dla NEOWISE, i dostosować następną misję poświęconą wyłącznie wykrywaniu asteroid. Oznacza to kontynuowanie oglądać niebo przez podczerwień termiczną, czyli ciepło emitowane przez asteroidy, napędzane promieniowaniem słonecznym. Taka technika pozwala naukowcom dostrzec odblaskowe i ciemne asteroidy, co stanowi ulepszenie podejść opartych na świetle widzialnym, a zatem ma trudności z dostrzeżeniem ciemnych asteroid.
„Jest takie słynne powiedzenie:„ Dlaczego rabujemy banki? Cóż, tam są pieniądze ”- powiedział Mainzer w marcu. „W tym przypadku szukamy asteroid w tych długościach fal, ponieważ tutaj znajduje się energia”.
Ale są pewne kluczowe zmiany w projekcie NEOCam. Korzysta z wieloletniego rozwoju aparatów fotograficznych i elektronicznych i może skanować niebo znacznie szybciej niż NEOWISE.
Co najważniejsze, urządzenie będzie znajdować się w „miejsce parkingowe, „zrównoważony między przyciąganiem Ziemi a słońcem. To miejsce jest znacznie zimniejszym miejscem niż placówka NEOWISE, co oznacza, że NEOCam nie musi przenosić płynu kriogenicznego. (Gdy NEOWISE przepłynął przez płyn chłodzący, instrument stracił umiejętność pomiaru kilku kluczowych długości fali).
„Po prostu będzie tam siedzieć w zimnej ciemności kosmosu” - powiedział Mainzer o NEOCam. Zespół uważa, że podstawową misją tego projektu było pięć lat, a zespół uważa, że może on dwukrotnie rozciągnąć się w tym czasie. Z dzisiejszych komentarzy Zurbuchen nie jest jasne, jak dokładnie nowa misja NASA będzie zgodna ze specyfikacjami opracowanymi przez zespół NEOCam.
Zurbuchen potwierdził, że podstawowa misja nowego projektu potrwa pięć lat, które można przedłużyć do 10. Długa żywotność jest niezbędna: w 1998 r. Kongres zlecił NASA z identyfikacją 90% planetoid bliskich Ziemi o wymiarach co najmniej 140 metrów w poprzek do 2020 r., ale rząd nie zaoferował dużo pieniędzy, aby pomóc osiągnąć ten cel. Biorąc pod uwagę obecne szacunki dotyczące liczby asteroid wokół Ziemi, naukowcy uważają, że zauważyli około 30% obiektów w tym przedziale wielkości.
Nowo ogłoszony instrument znacznie zwiększy tę liczbę, szczególnie na początku misji, gdy teleskop zgina swój ulepszony mięsień. Zurbuchen powiedział, że w ciągu pięciu lat pracy instrument będzie w stanie znaleźć 65% nieodkrytych obiektów, a jeśli misja zostanie przedłużona, powinna wykryć 90% z nich w ciągu 10 lat.
Te wykrycia byłyby istotnym dodatkiem do wysiłków obrony planet, co Zurbuchen zauważył, że zarówno on, jak i Administrator NASA Jim Bridenstine uznają ważne przecięcia nauki i wartości społecznej. „To temat, w którym przestrzeń od czasu do czasu przypomina nam, że tak, w historycznej skali czasu, geologicznej, na pewno, obrona planetarna jest czymś, z czym musimy sobie poradzić regularnie”, powiedział Zurbuchen.
Nowy format budżetu i decyzja NASA o wprowadzeniu nowego teleskopu kosmicznego wspierającego obronę planetarną przyszła jako pożądana wiadomość dla naukowców, którzy skupili się na tej kwestii. „Zaangażowanie NASA w kosmiczną ankietę na temat planetoid jest ogromnym krokiem naprzód dla każdego, kto dba o ludzkie przeznaczenie”, powiedział Richard Binzel, planetolog z MIT w e-mailu dla Space.com. „W końcu będziemy polegać na wiedzy, a nie na szczęściu, zgodnie z naszym planem radzenia sobie niebezpieczne asteroidy."
Personel NASA na dzisiejszym spotkaniu potwierdził, że ustalanie priorytetów jest krokiem, który chcieli zrobić od dłuższego czasu. „Myślę, że to duży krok, to coś, co chcieliśmy robić od dłuższego czasu”, powiedziała Lori Glaze, dyrektor działu nauki planetarnej w Dyrekcji Misji Naukowej. „Wygląda na to, że w końcu jesteśmy w stanie powiedzieć, że jesteśmy gotowi iść do przodu”.
Zurbuchen powtórzył to zdanie. „Inicjatywa, na którą wydałem większość moich pocisków, była właśnie ta” - powiedział.
I jest podekscytowany, aby w końcu rozpocząć projekt. „Chodźmy lecieć tą misją” - powiedział Zurbuchen.
- Ogromna asteroida Apophis leci przez Ziemię w piątek 13 w 2029 roku. Szczęśliwy dzień dla naukowców
- Ludzkość zaatakuje statek kosmiczny w asteroidę w ciągu kilku lat, aby pomóc nam uratować Al
- Porozmawiajmy Asteroid Apophis, Planetary Defense i Elon Musk