Źródło zdjęcia: ESA
Kometa Europejskiej Agencji Kosmicznej, Rosetta, przygotowuje się do podróży w kosmos? jeszcze raz. Statek kosmiczny bardzo szczegółowo odwzoruje powierzchnię komety, a następnie wyląduje na powierzchni i zapewni obrazy o wysokiej rozdzielczości z „ziemi”.
Ścigacz komet ESA wkrótce będzie zmierzał w kierunku nowego celu, znanego jako 67P / Churyumov-Gerasimenko, ale zespół misyjny jest przekonany, że bogata naukowa bonanza czeka na przybycie Rosetty do miejsca przeznaczenia latem 2014 roku.
Rok temu naukowcy z całego świata z niecierpliwością czekali na rozpoczęcie historycznej podróży Rosetty na orbitę i lądowanie na małej komecie o nazwie 46P / Wirtanen. Następnie, po nieszczęśliwym wypadku z pojazdem nośnym Ariane 5, odyseja statku kosmicznego została wstrzymana, a planiści misji zaczęli szukać innych komet, które byłyby w zasięgu Rosetty.
Po dokładnej analizie dostępnych obiektów i związanych z nimi ograniczeń startowych dla każdej opcji, Komitet Programu Naukowego ESA ostatecznie zaakceptował zalecenie wysłania Rosetty do innego okresowego intruza do wewnętrznego Układu Słonecznego, komety Churyumova-Gerasimenko.
Zgodnie ze zmienionym planem lotu wytrzymały statek kosmiczny wykona teraz jeden lot Marsa i trzy loty Ziemi w drodze do komety. Ta okrężna wędrówka pozwoli Rosetcie zrobić dwie wycieczki do głównego pasa asteroid przed spotkaniem z szybko poruszającą się kosmiczną górą lodową.
W chwili obecnej ilość nauki, którą można przeprowadzić podczas 10-letniej wędrówki do komety Churyumow-Gerasimenko, pozostaje niepewna. Pewne naukowe obserwacje Czerwonej Planety będą możliwe podczas spotkania na Marsie, i prawdopodobnie będzie co najmniej jedna możliwość zbadania głównej asteroidy pasa w bliskich odległościach. Zidentyfikowano już wielu potencjalnych kandydatów, ale ostateczny wybór zostanie dokonany po wystrzeleniu, gdy zespół misji określi, ile nadwyżki paliwa jest dostępne w statku kosmicznym.
Jednak najbardziej ekscytująca faza 11-letniej odysei Rosetty nadejdzie, gdy w sierpniu 2014 r. Wyląduje na orbicie wokół Churyumova-Gerasimenki. Z wysokości zaledwie kilku kilometrów jej aparaty będą w stanie zmapować całą dziurawą powierzchnię lodowe jądro w wysokiej rozdzielczości i poszukiwanie odpowiednich miejsc lądowania.
Po zbadaniu powierzchni jądra komety z niespotykanymi szczegółami i wybraniu bezpiecznego miejsca lądowania, lądownik Rosetta oddzieli się od orbitera i powoli zejdzie na dziewiczą powierzchnię. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, lądownik zakotwicza się w lodowej skorupie i rozpoczyna szczegółowe badanie otoczenia.
W ciągu kilku tygodni skarbnica danych z dziewięciu instrumentów lądownika zostanie wysłana z powrotem na Ziemię przez orbitę Rosetty. Podczas swojej historycznej wyprawy lądownik zwróci z bliska zdjęcia jądra komety, wwierci się w ciemną skorupę organiczną i spróbuje pierwotnych lodów i gazów. Nawet wewnętrzna struktura brudnej śnieżki będzie badana, gdy sygnały radiowe z orbitera przechodzą przez jądro do lądownika iz powrotem. Dla naukowców ta „podstawowa prawda”? dane zapewnią nieocenioną walidację zdalnych obserwacji odesłanych przez orbitera, gdy płynie on po falistej powierzchni małego lodowego świata.
Tymczasem orbiter będzie nadal monitorował dramatyczne zmiany w jądrze, które zachodzą podczas jego gwałtownego zanurzenia w kierunku wewnętrznego Układu Słonecznego. W ciągu około 18 miesięcy 11 eksperymentów na orbicie Rosetta zbada każdy aspekt zachowania komety podczas jej gwałtownego zanurzenia w kierunku wewnętrznego Układu Słonecznego.
Ponieważ Churyumov-Gerasimenko zwykle staje się znacznie bardziej aktywny niż Wirtanen, gdy zbliża się do Słońca, naukowcy spodziewają się po raz pierwszy zaobserwować w bliskiej odległości niezwykłą transformację komety ze spokojnej góry lodowej w świat zawirowań. W szczególności, gdy jego lody będą wysublimowane, pojawią się jasne strumienie, wyrzucające gaz i pył w przestrzeń kosmiczną, tworząc śpiączkę i charakterystyczny ogon, który rozciąga się na duże odległości w kierunku przeciwnym do słońca.
Pomimo swojej ogólnie bardziej aktywnej natury, środowisko pyłu blisko komety jest prawdopodobnie nieco bardziej niebezpieczne dla statku kosmicznego niż w pobliżu komety Wirtanen. Większa odległość peryhelium Churyumowa-Gerasimenki oznacza, że jej jądro jest słabiej ogrzewane przez Słońce, ograniczając w ten sposób moc wyładowanego gazem pyłu, który mógłby zagrozić orbiterowi.
Według naukowca projektu ESA Rosetta, Gerharda Schwehm, powinien to być ekscytujący czas dla wszystkich zainteresowanych.
„Obserwacje naziemne wykazały, że kometa uaktywnia się około 3 AU (około 450 milionów km od Słońca)”. powiedział. „Widzimy wiele dżetów i aktywność powierzchniową ze znaczną strukturą w śpiączce.”
Ponieważ Churyumov-Gerasimenko wykonał tylko kilka przejść przez wewnętrzny Układ Słoneczny, jest to wciąż dość świeża, aktywna kometa, która wytwarza dużo gazu i pyłu. Lecąc obok niego przez ponad rok, będziemy mogli obserwować dramatyczną transformację, która zachodzi, gdy ogrzewa ją Słońce. Intrygujące będzie również obserwowanie, jak aktywność umiera po przejściu przez peryhelium i rozpoczęciu zewnętrznej części swojej orbity.
„Działając zgodnie, lądownik i orbiter zrewolucjonizują nasze rozumienie komet”. powiedział Schwehm. „Doprowadzą do niesamowitych odkryć na temat najbardziej prymitywnych elementów składowych Układu Słonecznego.”
W szczególności ogromna powódź danych zwróconych podczas niezwykłej podróży Rosetty zapewni nowe spojrzenie na tak fundamentalne tajemnice, jak formowanie się oceanów na Ziemi i pochodzenie życia.
Może nawet pomóc ludzkości przetrwać w perspektywie długoterminowej. Zmieniając nasze rozumienie lodowych wędrowców Układu Słonecznego, Rosetta zapewni nam niezbędne informacje na temat tego, jak zareagować, gdy znajdziemy kometę na kursie kolizyjnym z Ziemią.
Wyjątkowa odyseja eksploracji Rosetty zakończy się w grudniu 2015 r., Sześć miesięcy po tym, jak kometa minie peryhelium i rozpocznie swój odwrót w bardziej mroźne rejony królestwa Jowisza. Po dramatycznej sadze trwającej prawie 12 lat, kurtyna spadnie na najbardziej ambitną misję naukową, jaką kiedykolwiek rozpoczęła Europa.
Ale dla naukowców praca dopiero się zaczyna.
Oryginalne źródło: ESA News Release
