Chociaż dzisiejsza atmosfera Marsa jest rzadka i cienka - zaledwie 1% gęstości Ziemi na poziomie morza - naukowcy nie sądzą, by tak było zawsze. Więc… co się z tym stało?
Łazik Curiosity NASA znalazł teraz mocne dowody, że Mars stracił wiele atmosfery w kosmos - tak jak wielu naukowców podejrzewało. Ustalenia zostały ogłoszone dziś na Zgromadzeniu Ogólnym EGU 2013 w Wiedniu.
Przyrząd Curiosity wielkości próbki do analizy w kuchence mikrofalowej na Marsie (SAM) analizował próbkę atmosfery w zeszłym tygodniu przy użyciu procesu, który koncentruje wybrane gazy. Wyniki dostarczyły najbardziej precyzyjnych pomiarów, jakie kiedykolwiek przeprowadzono z izotopów argonu w marsjańskiej atmosferze.
Izotopy są wariantami tego samego pierwiastka o różnych masach atomowych.
„Znaleźliśmy prawdopodobnie najbardziej wyraźny i najsolidniejszy ślad strat atmosferycznych na Marsie”, powiedział Sushil Atreya, współbadacz SAM z University of Michigan.
SAM odkrył, że marsjańska atmosfera ma około cztery razy więcej lżejszego stabilnego izotopu (argon-36) w porównaniu do cięższego (argon-38). Ten stosunek jest znacznie niższy niż pierwotny stosunek Układu Słonecznego, oszacowany na podstawie pomiarów Słońca i Jowisza.
Usuwa to również poprzednią niepewność dotyczącą stosunku w marsjańskiej atmosferze w pomiarach z projektu Viking NASA w 1976 r., A także z niewielkich ilości argonu wydobytego z marsjańskich meteorytów wydobytych tutaj na Ziemi.
Odkrycia te wskazują na proces, który sprzyjał utracie lżejszego izotopu nad cięższym, prawdopodobnie w wyniku ucieczki gazu ze szczytu atmosfery. Wydaje się, że jest to zgodne z wcześniej sugerowanym procesem zwanym rozpylaniem, w którym atomy są wyrzucane z górnej atmosfery przez cząstki energetyczne w wietrze słonecznym.
Bez silnego pola magnetycznego atmosfera Marsa byłaby wyjątkowo podatna na erozję atmosferyczną przez rozpylanie miliardów lat temu, gdy wiatr słoneczny był szacowany na 300 razy większą niż obecnie gęstość.
Odkrycia dokonane przez Curiosity i SAM bez wątpienia poprą odkrycia poczynione przez nadchodzącą misję NASA MAVEN, która określi, jak wiele marsjańskiej atmosfery zostało utraconych w czasie, mierząc bieżącą szybkość ucieczki w kosmos. MAVEN, którego premiera zaplanowana jest na listopad, będzie pierwszą misją poświęconą zrozumieniu górnego klimatu Marsa.
Dowiedz się więcej o MAVEN i tym, jak Mars mógł stracić atmosferę w poniższym filmie i śledź najnowsze odkrycia misji MSL tutaj.
Źródło: NASA / JPL
