Misja Cassini NASA wykryła ciekłe węglowodory na Księżycowym Tytanie Saturna, w dużym, szklistym jeziorze w pobliżu bieguna południowego Księżyca. Jednak po ponad 40 bliskich przelotach Titana autorstwa Cassiniego dane wykazały, że nie istnieją globalne oceany. Istnieją jednak setki ciemnych, przypominających jezioro cech. Do tej pory nie było wiadomo, czy te cechy były płynne, czy po prostu ciemne, stałe materiały. Za pomocą spektrometru mapowania wizualnego i podczerwonego Cassini (VIMS), który identyfikuje skład chemiczny obiektów na podstawie sposobu, w jaki materia odbija światło, wykryto ciekłe jezioro etanowe o długości 235 kilometrów (150 mil). To sprawia, że Titan jest jedynym ciałem w naszym Układzie Słonecznym poza Ziemią, o którym wiadomo, że ma ciecz na swojej powierzchni.
„To pierwsze spostrzeżenie, które naprawdę przypuszcza, że Titan ma powierzchniowe jezioro wypełnione cieczą” - powiedział Bob Brown z University of Arizona, Tucson, lider przyrządu VIMS.
Naukowcy wywnioskowali na podstawie wcześniejszych obserwacji, że prawdopodobnie na Tytanie była ciecz, ale jest to pierwszy niezaprzeczalny dowód. (Emily Lakdawalla z Planetary Society wyjaśnia to doskonale).
„Wykrywanie ciekłego etanu potwierdza długo podtrzymywany pogląd, że jeziora i morza wypełnione metanem i etanem istnieją na Tytanie”, powiedział Larry Soderblom, interdyscyplinarny naukowiec Cassini z US Geological Survey. „Fakt, że mogliśmy wykryć etanowe spektralne sygnatury jeziora, nawet gdy było tak słabo oświetlone, i na pochyłej ścieżce widokowej w atmosferze Tytana, budzi oczekiwania na ekscytujące odkrycia w przyszłości jeziora przez nasz instrument”.
Mglista atmosfera Tytana, azotu i metanu utrudnia badanie powierzchni Księżyca. Ciekły etan zidentyfikowano za pomocą techniki, która usunęła interferencję z węglowodorów atmosferycznych.
Przyrząd VIMS zaobserwował jezioro zwane Ontario Lacus w południowym regionie polarnym Tytana podczas przelotu Cassini w grudniu 2007 r. Jezioro ma powierzchnię około 20 000 mil kwadratowych (7800 mil kwadratowych), nieco większą niż jezioro Ontario w Ameryce Północnej .
Etan jest w ciekłym roztworze z metanem, innymi węglowodorami i azotem. Przy temperaturach powierzchniowych Titana, około 300 stopni Fahrenheita poniżej zera, substancje te mogą istnieć zarówno jako ciecz, jak i gaz. Tytan pokazuje przytłaczające dowody parowania, deszczu i rzeźbionych w płynach kanałów spływających do czegoś, co w tym przypadku jest płynnym jeziorem węglowodorowym.
Ziemia ma cykl hydrologiczny oparty na wodzie, a Tytan ma cykl oparty na metanie. Naukowcy wykluczyli obecność lodu wodnego, amoniaku, hydratu amoniaku i dwutlenku węgla w Ontario Lacus. Obserwacje sugerują również, że jezioro wyparowuje. Otacza go ciemna plaża, na której czarne jezioro łączy się z jasną linią brzegową. Cassini obserwowała także odsłonięcie półki i plaży w miarę parowania jeziora.
„W ciągu najbliższych kilku lat ogromna liczba jezior i mórz na biegunie północnym Tytana zmapowanych przy pomocy radaru Cassiniego wyłoni się z polarnej ciemności do światła słonecznego, dając instrumentowi podczerwieni bogate możliwości obserwowania sezonowych zmian jezior Tytana” - powiedział Soderblom.
Więcej informacji jest dostępnych na stronie Cassini NASA, witrynie Cassini firmy JPL oraz na stronie VIMS Uniwersytetu w Arizonie.
