Czy to może być koniec łazika Opportunity? Łazik nie otrzymał sygnału od zeszłego lata, kiedy spadła na niego potężna globalna burza piaskowa. Ale chociaż statek był cichy i nieosiągalny przez sześć i pół miesiąca, NASA się nie poddała.
Kiedy Opportunity wylądował na Meridiani Planum na Marsie w styczniu 2004 r., Planowana długość misji wynosiła tylko 90 dni. Od tego dnia, który wydaje się tak dawno temu, minęło 15 lat, a na Ziemi urodziło się ponad miliard ludzi. Sześć miesięcy temu łazik przestał działać, może na dobre. Tak więc pod każdym względem Szansa okazała się oszałamiającym sukcesem.
Ostatni sygnał?
W czerwcu Opportunity wysłał swój ostatni sygnał, link do swoich istotnych statystyk i niewiele więcej. Był to ostatni komunikat łazika, przekazany Ziemi, gdy spadła na nią potężna globalna burza piaskowa. Burza była największa, z jaką łazik napotkał w swoim czasie na Marsie; około 41 milionów kilometrów kwadratowych (15,8 miliona mil kwadratowych) w tym czasie, wystarczająco dużych, aby objąć Rosję i Amerykę Północną.
Szansa jest teraz stacjonarna mniej więcej w połowie Doliny Wytrwałości w Kraterze Endeavour na Marsie. Zejście w dół doliny miało być historyczną podróżą. Dolina jest oznaczona kanałami, które mogły zostać wyrzeźbione przez lód, wodę lub wiatr, i to byłby pierwszy raz, kiedy przyjrzeliśmy się tym kanałom. Niestety łazik nigdy nie może ukończyć tej podróży.
Ogromna burza pyłowa zablokowała światło słoneczne niezbędne do dalszego funkcjonowania Opportunity, a łazik przeszedł w stan hibernacji. NASA miała nadzieję, że po wyczyszczeniu burzy piaskowej panele znów będą działać, a łazik wznowi pracę, tak jak miało to miejsce w przeszłości. Szczyt burzy piaskowej zajął około 6 tygodni, a następnie zaczął zanikać. Ale kiedy światło słoneczne ponownie docierało do powierzchni Marsa, Szansa wciąż nie reagowała na żadne sygnały.
Ale NASA wciąż nie traciła nadziei.
NASA pomyślała również, że panele słoneczne łazika mogą być pokryte pyłem z burzy. Uważnie obserwują pogodę na Marsie i mieli nadzieję, że zmiana pór roku może przynieść ulgę. Tam jest jeszcze sezon, więc mieli nadzieję, że kolejna burza nadejdzie i rozwiąże problem.
Jeśli to brzmi sprzecznie z intuicją, nie jest.
Burza o odpowiedniej sile oczyści panele z kurzu, nie dostarczając już więcej pyłu. Wtedy panele byłyby czyste, a łazik mógłby znów działać. Ale tak się też nie stało.
Utknął na 45,16 kilometra
W tej chwili licznik czasu łazika utknął na 45,16 km, co nadal jest niezwykłym osiągnięciem pod każdym względem. Ale wciąż jest nadzieja.
NASA wciąż próbuje komunikować się z Opportunity. W tym celu polegają na mocy sieci Deep Space Network (DSN). DSN to trio potężnych urządzeń anten radiowych na całym świecie, które pozwalają odległym statkom kosmicznym komunikować się z Ziemią. W przypadku Możliwości komunikuje się z orbiterem, który następnie przekazuje sygnały do Ziemi za pomocą DSN.
NASA prowadzi DSN, co nazywają „zamiataniem i dźwiękiem”. Skanują widmo w paśmie X częstotliwości radiowych, z których korzysta Szansa, próbując znaleźć dowolny sygnał z Szansy, a następnie się do niego przyczepić. Następnie mogą nadać łazikowi małą elektroniczną sztuczkę, aby zareagował. Ale jak dotąd to nie działało.
Słuchają również uważnie DSN każdego sygnału radiowego pochodzącego z Marsa. Następnie specjaliści ds. Nauk radiowych przeczesują te dane, szukając jakiegokolwiek zbłąkanego sygnału, który mogła wysłać szansa. Jak narazie nic.
To denerwujące, że widzimy Szansę z góry dzięki MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ale nie widzimy wystarczająco wyraźnie, aby znaleźć problem. Może to być pył lub coś innego. Możliwe, że krytyczny komponent zawiódł i to wszystko. Prawdopodobnie nigdy się nie dowiemy na pewno.
Zima nadchodzi
Czas jest teraz najważniejszy. Nadchodzi jesień, a potem zima. Gdy nadejdzie zima, nastąpi głębokie zamrożenie, a marsjańskie temperatury spadną do -96 stopni Celsjusza (-140 stopni Fahrenheita). Te niskie temperatury pojawią się dopiero w październiku, co wydaje się być daleko. Ale są złowieszcze, ponieważ NASA uważa, że przyczyniły się do utraty łazika Spirit w 2010 roku. Mroźne temperatury zimy mogą być ostatnim ciosem dla Opportunity.
NASA nie jest znana z poddawania się, a zespół MER (Mars Exploration Rovers) jest przykładem tego ducha. Ale w pewnym momencie będą musieli ogłosić koniec misji szansy.
Kiedy to się stanie, będzie smutno. Ale kiedy wszystko zostanie powiedziane i zrobione, wszyscy zaangażowani w Szansę będą mieli wiele powodów do dumy z tego, co osiągnęli. A reszta z nas będzie musiała dać im czapki.
Źródła:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Still Silent, Team Still Hopeful
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Okazja ogląda teksturę podłoża w „Dolinie wytrwałości”
- NASA: From Mars Rover: Panorama Above „Perseverance Valley”
- Komunikat prasowy NASA: Opportunity Hunkers Down podczas Dust Storm
