Odkąd orbiter Cassini i lądownik Huygens dostarczyli nam pierwszy szczegółowy wgląd w księżyc Tytana, Saturna, naukowcy chętnie podejmują nowe misje na tym tajemniczym księżycu. Pomiędzy jeziorami węglowodorowymi, wydmami powierzchniowymi, niezwykle gęstą atmosferą i możliwością posiadania oceanu wewnętrznego nie brakuje rzeczy, które są warte badań.
Jedyne pytanie brzmi: jaką formę przybrałaby ta misja (tj. Dron lotniczy, łódź podwodna, balon, lądownik) i gdzie powinna się ustawić? Według nowych badań prowadzonych przez University of Texas w Austin, jeziora metanowe Titan są bardzo spokojne i nie wydają się doświadczać wysokich fal. Jako takie morza te mogą być idealnym miejscem dla przyszłych misji na Księżycu.
Ich badanie, zatytułowane „Chropowatość powierzchni mórz węglowodorowych Titana”, ukazało się w numerze czasopisma z 29 czerwca Listy naukowe dotyczące Ziemi i planet. Zespół kierowany przez Cyrila Grimę, pracownika naukowego z University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), zespół badawczy starał się ustalić, jak aktywne są jeziora w północnym regionie polarnym Tytana.
Jak wyjaśnił Grima w komunikacie prasowym Uniwersytetu Teksasu, badania te rzuciły również światło na aktywność meteorologiczną na Tytanie:
„Pewnego dnia wysyłanie sond do jezior budzi duże zainteresowanie, a kiedy to się stanie, chcesz mieć bezpieczne lądowanie i nie potrzebujesz silnego wiatru. Nasze badanie pokazuje, że ponieważ fale nie są bardzo wysokie, wiatry prawdopodobnie są niskie ”.
W tym celu Grima i jego koledzy przeanalizowali dane radarowe uzyskane podczas misji Cassini podczas wczesnego sezonu letniego Tytana. Obejmowało to pomiary północnych jezior Tytana, które obejmowały Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare i Kraken Mare. Największy z nich, Kraken Mars, jest oceniany jako większy niż Morze Kaspijskie - tj. 4 000 000 km² (1 544,409 mi²) w porównaniu z 3 626 000 km2 (1 400 000 mi²).
Z pomocą zespołu Cassini RADAR i badaczy z Cornell University, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) i innych, zespół zastosował technikę znaną jako radarowy rozpoznanie statystyczne. Opracowana przez firmę Grima technika ta wykorzystuje dane radarowe do dokładnego pomiaru chropowatości powierzchni.
Technikę tę zastosowano również do pomiaru gęstości śniegu i szorstkości powierzchni lodu na Antarktydzie i w Arktyce. Podobnie NASA zastosowała tę technikę w celu wybrania miejsca lądowania na Marsie do eksploracji wnętrza za pomocą lądownika z badań sejsmicznych, geodezji i transportu ciepła (Insight), który ma zostać uruchomiony w przyszłym roku.
Na podstawie tego Grima i jego koledzy ustalili, że fale na tych jeziorach są dość małe, osiągając zaledwie 1 cm wysokości i 20 cm długości. Odkrycia te wskazują, że jeziora te byłyby wystarczająco pogodnym środowiskiem, aby przyszłe sondy mogły na nich wylądować, a następnie rozpocząć badanie powierzchni Księżyca. Podobnie jak w przypadku wszystkich ciał, fale na Tytanie mogą być napędzane wiatrem, wyzwalane przez pływy pływowe lub w wyniku deszczu lub gruzu.
W rezultacie wyniki te podważają opinie naukowców na temat sezonowych zmian na Tytanie. W przeszłości uważano, że lato na Tytanie było początkiem wietrznej pory księżyca. Ale gdyby tak było, wyniki wskazywałyby na wyższe fale (wynik wyższych wiatrów). Jak wyjaśnił Alex Hayes, adiunkt astronomii na Cornell University i współautor badania:
„Praca Cyryla jest niezależną miarą chropowatości morza i pomaga ograniczyć rozmiar i charakter wszelkich fal wiatru. Z wyników wynika, że jesteśmy blisko progu generowania fal, gdzie płaty morza są gładkie, a płaty szorstkie. ”
Te wyniki są również ekscytujące dla naukowców, którzy mają nadzieję zaplanować przyszłe misje na Tytana, szczególnie przez tych, którzy mają nadzieję zobaczyć robotyczną łódź podwodną wysłaną do Tytana w celu zbadania jego jezior pod kątem możliwych oznak życia. Inne koncepcje misji obejmują eksplorację wewnętrznego oceanu Tytana, jego powierzchni i atmosfery, aby dowiedzieć się więcej o środowisku księżyca, jego bogatym w organiczne środowisko i chemii probiotycznej.
I kto wie? Może, być może, misje te okażą się, że życie w naszym Układzie Słonecznym jest bardziej egzotyczne, niż wcześniej to przypisujemy, wykraczając poza życie oparte na węglu, które znamy, obejmując metanogen.
