Doceń te wspaniałe zdjęcia karłowatej planety Ceres, że sonda NASA Dawn nadal promienieją do domu, ponieważ kran wkrótce wyschnie.
Świt - jedyna sonda, która okrążyła dwa obiekty poza układem Ziemia-Księżyc - prawdopodobnie skończy się paliwo w najbliższym miesiącu, między połową września a połową października, podali dziś członkowie zespołu misyjnego (7 września).
Kiedy tak się stanie, czcigodna sonda utraci zdolność orientowania się w razie potrzeby do badania Ceres lub przesyłania danych z powrotem do swoich kontrolerów na Ziemi. Świt stanie się kosmicznym duchem, krążącym w milczeniu na planecie karłowatej przez dziesięciolecia. [Zdjęcia: Dwarf Planet Ceres, największa asteroida Układu Słonecznego]
„Chociaż smutno będzie widzieć odejście Dawn od naszej rodziny misyjnej, jesteśmy bardzo dumni z jej licznych osiągnięć” - powiedziała Lori Glaze, pełniąca obowiązki dyrektora NASA Planetary Science Division w oświadczeniu z wczoraj (6 września). „Osiągnięcia nauki i inżynierii Dawn będą się powtarzać w całej historii”.
Wzdłuż drogi
Rozpoczęta we wrześniu 2007 r. Misja Dawn o wartości 467 mln USD, której zadaniem jest z bliska zwiad dwóch największych ciał w pasie asteroid: Ceres o szerokości 590 mil (950 kilometrów) i protoplaneta o szerokości 330 mil (530 km) Vesta.
Naukowcy uważają relikty Ceresa i Westaasa z wczesnych dni Układu Słonecznego - resztki, które nie zostały włączone do większych światów, takich jak Mars i Jowisz. To wyjaśnia nazwę Dawn, która nie jest akronimem.
Świt dotarł do Westy w lipcu 2011 r. I zbadał obiekt z orbity do września 2012 r., Kiedy sonda odleciała do Ceres. Świt przybył do tego ostatniego miejsca w marcu 2015 r., Stając się pierwszym - i jak dotąd jedynym - statkiem kosmicznym, który okrążył planetę karłowatą. (Statek kosmiczny New Horizons NASA słynął w przybliżeniu obok planety karłowatej Plutona w lipcu 2015 r., Ale to był przelot; nie było w to udziału.
Dawn była w stanie dokonać tych wyczynów eksploracyjnych dzięki swojemu superwydajnemu układowi napędowemu, który generuje ciąg poprzez wydalanie jonów ksenonu z dyszy. Silnik Dawn nie jest zbyt mocny - sonda potrzebowałaby około czterech dni na przejście od 0 do 60 mil na godzinę (100 km / h) - ale statek może osiągnąć ogromne prędkości, ponieważ może wystrzelić te silniki w sposób ciągły na długie odcinki.
„To, co lubię myśleć o„ przyspieszeniu z cierpliwością ”, powiedział podczas dzisiejszej konferencji prasowej dyrektor misji Dawn i główny inżynier Marc Rayman z Jet Propulsion Laboratory (JPL) w NASA w Pasadenie w Kalifornii. „Otwiera miejsca w Układzie Słonecznym, do których w przeciwnym razie NASA nie byłaby w stanie dotrzeć”.
Nawiasem mówiąc, świt nie skończy się z ksenonem. Paliwo, na którym jest mało, to hydrazyna, konwencjonalny gaz pędny, który napędza mniejsze, zmieniające orientację silniki odrzutowe Dawn.
Nagroda naukowa
Prace Dawn w Vesta i Ceres ujawniły wiele szczegółów na temat tych dwóch ciał, a także wczesnej historii Układu Słonecznego.
Na przykład obserwacje Dawn pokazały, że północna połowa Westy ma zaskakujący obfitość kraterów, co sugeruje, że pas asteroid miał dawno więcej dużych obiektów, niż sądzili naukowcy - twierdzą członkowie zespołu misyjnego. Pomiary Dawn potwierdziły, że Vesta jest źródłem meteorytów howardytowych, eukrytowych i diogenitowych, rodziny powszechnie występującej tutaj na Ziemi.
A potem jest Ceres. Planeta karłowata jest znacznie bardziej lodowata niż sucha, skalista Vesta, co silnie sugeruje, że dwa ciała powstały w bardzo różnych miejscach - Vesta bliżej, w krainie skalistych planet, takich jak Ziemia i Mars, i Ceres dalej, w zimnych głębinach gdzie lody mogłyby przetrwać. (Ceres migrował do wewnątrz do obecnej lokalizacji).
A Dawn odkryła wiele ciekawych funkcji na Ceres, w tym wysoką na 3 mile (4,8 km) „samotną górę” Ahuna Mons i dziwne, jasne punkty plamiące podłogi wielu kraterów.
Obserwacje Dawn ujawniły, że te jasne złogi składają się z soli, takich jak węglan sodu. Naukowcy uważają, że sole te zostały pozostawione po tym, jak woda z bulionu wypłynęła na powierzchnię z podziemnych zbiorników i zagotowała się w kosmosie. [Zdjęcia: Zmieniające się jasne plamy Dwarf Planet Ceres]
Złoża są młode, więc działalność ta miała miejsce bardzo niedawno. Rzeczywiście, Ceres prawie na pewno zatrzymuje dziś trochę podziemnego płynu, powiedział Carol Raymond, główny badacz Dawn, również z JPL.
„Wiemy, że istnieje aktywny cykl geologiczny, który przenosi materiał z głębokości na powierzchnię, a to daje nam możliwość przetestowania części materiału wewnętrznego Ceres, wysyłając misję na powierzchnię” - powiedział Raymond podczas dzisiejszej konferencji prasowej.
NASA już myśli o tym, jak mogłaby wyglądać misja powierzchniowa, powiedział główny naukowiec agencji Jim Green podczas dzisiejszego wydarzenia. Nic nie jest w książkach, ale NASA organizuje spotkania, aby rozpocząć mapowanie potencjalnych architektur, powiedział Green.
„Ciało jest tak intrygujące na tak wiele sposobów, że absolutnie musimy wrócić” - powiedział.
Lewo w górę
Plan końca życia Dawn jest zupełnie inny niż NASA opracowany dla statku kosmicznego Cassini krążącego wokół Saturna.
Niski poziom paliwa Cassini został skazany na ognistą śmierć w atmosferze planety z pierścieniem we wrześniu ubiegłego roku, aby zapewnić, że sonda nigdy nie zanieczyści księżyców Saturna, Tytana lub Enceladusa - które mogą być w stanie utrzymać życie, jakie znamy - mikrobami z ziemi.
Ale Ceres nie ma znaczącej atmosfery, więc spalenie Dawn nie wchodzi w grę. Zamiast tego zespół misji po prostu opuści sondę na bieżącej orbicie wokół Ceres - wysoce eliptycznej ścieżki, która zbliża ją do powierzchni 22 mil (35 km) do powierzchni i aż do 2500 mil (4000 km).
Wytyczne NASA dotyczące ochrony planet nakazują, aby Dawn nie zderzała się z lodową powierzchnią Ceres przez co najmniej 20 lat, wyjaśnił Rayman w ostatnim poście na blogu. To okno daje NASA czas na wykonanie kolejnej misji na niezanieczyszczonym Ceres, jeśli agencja zdecyduje się to zrobić.
Rayman zauważył, że obecna orbita Dawn jest wystarczająco stabilna, aby spełnić ten wymóg.
„Nasze analizy dają nam bardzo dużą pewność - ponad 99 procent - że [Świt] pozostanie na orbicie nawet przez pół wieku, i najprawdopodobniej dłużej” - powiedział podczas konferencji prasowej.
