Rok po Mars Express? Po przybyciu na Marsa potężne zasady niebiańskiej mechaniki ponownie wyznaczyły Boże Narodzenie jako datę ważnego wydarzenia ESA w kosmosie.
W odległości 1,25 miliarda kilometrów od Ziemi, po 7-letniej podróży przez Układ Słoneczny, sonda Huygens ESA niedługo oddzieli się od orbitera Cassini i wkroczy w balistyczną trajektorię w kierunku Tytana, największego i najbardziej tajemniczego księżyca Saturna, aby zanurzyć się w jego atmosferze 14 stycznia. Będzie to pierwszy sztuczny obiekt, który eksploruje in situ to wyjątkowe środowisko, którego chemia jest podobna do wczesnej Ziemi tuż przed rozpoczęciem życia, 3,8 miliarda lat temu.
Para Cassini-Huygens, wspólna misja prowadzona przez NASA, ESA i włoską agencję kosmiczną (ASI), została wystrzelona w kosmos 15 października 1997 r. Przy pomocy kilku manewrów wspomagających grawitację podczas lotów Wenus, Ziemi i Jowisza dotarcie statku kosmicznego do Saturna zajęło prawie 7 lat.
Orbiter Cassini, niosąc Huygensa na swojej flance, wszedł na orbitę wokół Saturna 1 lipca 2004 r. I zaczął badać otoczoną planetą planetę i jej księżyce w ramach misji, która potrwa co najmniej cztery lata.
Pierwszy odległy przelot Tytana odbył się w dniach 2-3 lipca 2004 r. Dostarczył on danych o atmosferze Tytana, które zostały potwierdzone danymi uzyskanymi podczas pierwszego bliskiego przelotu 26 października 2004 r. Na wysokości 1174 km. Dane te wykorzystano do zweryfikowania warunków wejścia sondy Huygens. Drugi bliski przelot Tytana przez Cassini-Huygensa na wysokości 1200 km jest zaplanowany na 13 grudnia i dostarczy dodatkowych danych w celu dalszej weryfikacji warunków wejścia sondy Huygens.
17 grudnia orbiter zostanie umieszczony na kontrolowanym kursie kolizyjnym z Tytanem w celu wypuszczenia Huygensa na właściwą trajektorię, a 21 grudnia (niektóre daty i godziny podlegają drobnym korektom z przyczyn operacyjnych, z wyjątkiem czasu wejścia 14 stycznia co jest znane z dokładnością poniżej 2 minut) wszystkie systemy zostaną skonfigurowane do separacji, a zegary Huygens zostaną ustawione tak, aby obudzić sondę na kilka godzin przed przybyciem do Tytana.
Sonda Huygens ma się rozdzielić rano 25 grudnia około 05:08 CET. Ponieważ orbiter Cassini będzie musiał osiągnąć dokładne wskazanie dla uwolnienia, telemetria nie będzie dostępna w czasie rzeczywistym, dopóki nie odwróci swojej głównej anteny w kierunku Ziemi i nie wyśle transmitowanych danych uwolnienia. Dostanie się sygnałów na Ziemię zajmie ponad godzinę (67 minut). Ostateczne dane potwierdzające separację będą dostępne później w Boże Narodzenie.
Po uwolnieniu Huygens odsunie się od Cassini z prędkością około 35 cm na sekundę i, aby nadążyć, obraca się wokół własnej osi, wykonując około 7 obrotów na minutę. Huygens nie będzie komunikował się z Cassinim przez cały ten okres, dopóki nie spadnie główny spadochron po wejściu w atmosferę Tytana. 28 grudnia Cassini opuści kurs kolizji, aby wznowić swoją misję i przygotować się na odbiór danych Huygens, które nagra do późniejszego odtworzenia na Ziemię.
Huygens pozostanie uśpiony do kilku godzin przed przybyciem do Titan 14 stycznia. Wejście w atmosferę zaplanowano na 11:15 CET. Huygens planuje ukończyć zejście za około dwie godziny i 15 minut, przesyłając z powrotem swoje dane naukowe do orbitera Cassini w celu ponownego odtworzenia na Ziemi później po południu. Jeśli Huygens, który został zaprojektowany jako sonda atmosferyczna, a nie lądownik, przetrwa lądowanie na powierzchni, może dostarczyć do 2 godzin dodatkowych danych, zanim połączenie z Cassini zostanie utracone.
Bezpośrednie sygnały radiowe z Huygens docierają na Ziemię po 67 minutach podróży międzyplanetarnej z prędkością światła. Naukowcy zajmujący się radiem przeprowadzili eksperyment, który będzie używał szeregu radioteleskopów wokół Pacyfiku w celu wykrycia słabego tonu od Huygensa. Jeśli się powiedzie, wczesne wykrycie nie jest spodziewane przed około 11:30 CET.
Europejska Agencja Kosmiczna jest właścicielem sondy Huygens i zarządza nią oraz odpowiada za operacje sondy ze swojego centrum kontroli w Darmstadt w Niemczech. Jet Propulsion Laboratory w NASA w Pasadenie w Kalifornii zaprojektowało, opracowało i zmontowało orbitę Cassini. Deep Space Network NASA, również zarządzana przez JPL, będzie zapewniać wsparcie komunikacyjne za pośrednictwem orbitera Cassini i przekazywać je do centrum kontroli ESA w Darmstadt w celu przetworzenia. Włoska Agencja Kosmiczna dostarczyła antenę o wysokim zysku na orbicie Cassini, znaczną część systemu radiowego i elementy kilku instrumentów naukowych Cassini. Ładunek Huygens został dostarczony przez zespoły, w tym z CNES, DLR, ASI i PPARC, oraz spoza Europy, z NASA.
Oryginalne źródło: ESA News Release
