Pod koniec przysłowiowego dnia misje kosmiczne, takie jak Spitzer, generują miliony obserwacji obiektów astronomicznych, zjawisk i wydarzeń. Te terabajty danych są wykorzystywane do testowania hipotez w dziedzinie astrofizyki, które prowadzą do głębszego zrozumienia wszechświata i naszego domu w nim, a być może do pewnego przełomu, którego wdrożenie w terenie prowadzi do znacznej, historycznej poprawy dobrobytu ludzi i zdrowie ekosystemu planetarnego.
Ale takie misje pozostawiają również bardziej bezpośrednie dziedzictwo, jeśli chodzi o przyjemność, jaką przynoszą milionom ludzi, dzięki pięknu ich zdjęć (nie wspominając o plakatach, tapetach komputerowych i wygaszaczach ekranu, a nawet inspiracjach dla awatarów).
Niektóre ostatnie wyniki jednego z programów Spitzera - SAGE-SMC - nie są wyjątkiem.
Zdjęcie pokazuje główny korpus Małej Chmury Magellana (SMC), który składa się z „paska” po lewej stronie i „skrzydła” rozciągającego się po prawej stronie. Pasek zawiera zarówno stare gwiazdy (w kolorze niebieskim), jak i młode gwiazdy rozpalające swój naturalny pył (zielony / czerwony). Skrzydło zawiera głównie młode gwiazdy. Ponadto obraz zawiera galaktyczną gromadę kulistą w lewym dolnym rogu (niebieska gromada gwiazd) i emisję z pyłu w naszej własnej galaktyce (zielona w prawym górnym i prawym dolnym rogu).
Dane na tym obrazie są wykorzystywane przez astronomów do badania cyklu życia pyłu w całej galaktyce: od formowania się w atmosferach gwiezdnych, do zbiornika zawierającego dzisiejsze medium międzygwiezdne oraz pyłu zużywanego na tworzenie nowych gwiazd. Pył powstający w starych, wyewoluowanych gwiazdach (niebieskie gwiazdy z czerwonym odcieniem) jest mierzony za pomocą długości fal w środkowej podczerwieni. Obecny pył międzygwiezdny jest ważony przez pomiar intensywności i koloru emisji przy dłuższych falach podczerwieni. Szybkość konsumpcji surowca jest określana poprzez badanie obszarów zjonizowanego gazu i młodszych gwiazd (obszary rozszerzone żółto / czerwone). SMC jest jedną z niewielu galaktyk, w których tego typu badania są możliwe, a badań nie można by przeprowadzić bez Spitzera.
Ten obraz został przechwycony kamerą na podczerwień Spitzera i wielopasmowym fotometrem obrazującym (niebieski to światło 3,6 mikrona; zielony to 8,0 mikronów; czerwony to połączenie światła 24, 70 i 160 mikronów). Kolor niebieski śledzi głównie stare gwiazdy. Kolor zielony śledzi emisję z organicznych ziaren pyłu (głównie wielopierścieniowych węglowodorów aromatycznych). Czerwone ślady emitują większe, chłodniejsze ziarna pyłu.
Zdjęcie zostało zrobione w ramach programu Spitzer Legacy znanego jako SAGE-SMC: Geodezja agentów ewolucji galaktyk w małej obłoku magellanicznym o niskiej metaliczności z pasmem Tidally Stripped.
Mała Chmura Magellana (SMC) i jej większa siostrzana galaktyka, Wielka Chmura Magellana (LMC), zostały nazwane na cześć odkrywcy żeglugi morskiej Ferdinanda Magellana, który udokumentował je podczas krążyć po kuli ziemskiej prawie 500 lat temu. Z południowej półkuli Ziemi mogą wyglądać jak delikatne chmury. SMC jest dalszą częścią tej pary, oddaloną o 200 000 lat świetlnych.
Ostatnie badania wykazały, że galaktyki nie mogą, jak wcześniej podejrzewano, krążyć wokół naszej galaktyki, Drogi Mlecznej. Zamiast tego uważa się, że po prostu płyną, przeznaczeni do pójścia własną drogą. Astronomowie twierdzą, że dwie galaktyki, które są mniej rozwinięte niż galaktyka taka jak nasza, zostały wyzwolone w celu wytworzenia wybuchów nowych gwiazd poprzez oddziaływania grawitacyjne z Drogą Mleczną i ze sobą. W rzeczywistości LMC może ostatecznie skonsumować swojego mniejszego towarzysza.
Karl Gordon, główny badacz ostatnich obserwacji Spitzera w Space Telescope Science Institute w Baltimore w stanie Maryland, i jego zespół są zainteresowani SMC nie tylko dlatego, że jest tak blisko i zwarty, ale również dlatego, że jest bardzo podobny do młodych galaktyk pomyślał o zaludnieniu wszechświata miliardy lat temu. SMC ma tylko jedną piątą ilości cięższych pierwiastków, takich jak węgiel, zawartych w Drodze Mlecznej, co oznacza, że jej gwiazdy nie były wystarczająco długo, aby wpompować duże ilości tych pierwiastków z powrotem do swojego środowiska. Takie elementy były niezbędne do życia w naszym Układzie Słonecznym.
Badania SMC dają zatem wgląd w różne rodzaje środowisk, w których tworzą się gwiazdy.
„To dość skarbnica” - powiedział Gordon - „ponieważ ta galaktyka jest tak blisko i stosunkowo duża, możemy badać wszystkie różne etapy i aspekty powstawania gwiazd w jednym środowisku”. Kontynuował: „Za pomocą Spitzera dokładnie określamy, jak najlepiej obliczyć liczbę nowych gwiazd, które się teraz formują. Obserwacje w podczerwieni dają nam widok na miejsce narodzin gwiazd, odsłaniając otoczone pyłem miejsca, w których właśnie powstały gwiazdy. ”
Ten obraz pokazuje główny korpus SMC, który składa się z „pręta” i „skrzydła” po lewej stronie oraz „ogona” rozciągającego się po prawej stronie. Ogon zawiera tylko gaz, pył i nowo utworzone gwiazdy. Dane Spitzera potwierdziły, że obszar ogona został niedawno oderwany od głównej części galaktyki. Dwie gromady ogonów, które są jeszcze osadzone w swoich chmurach porodowych, można postrzegać jako czerwone kropki.
Źródło: Spitzer
