Przytłaczający konsensus naukowy przewiduje, że ludzka emisja dwutlenku węgla ogrzeje planetę w nadchodzących dziesięcioleciach i stuleciach. Kluczem jest redukcja emisji dwutlenku węgla, ale co, jeśli jest już za późno, a temperatura graniczna została już osiągnięta? Dr Roger Angel z University of Arizona bierze stronę z książki C. Mongomery Burns i sugeruje, że gigantyczna osłona przeciwsłoneczna umieszczona w kosmosie nad Ziemią może pomóc nam ochłodzić.
Ludzie pompują góry dwutlenku węgla do atmosfery z naszych samochodów, elektrowni i produkcji. Dwutlenek węgla działa jak gaz cieplarniany, zatrzymując ciepło w atmosferze i ogrzewając planetę na całym świecie. Ekonomiczne konsekwencje podnoszenia się poziomu mórz, powiększania się pustyń i niszczenia upraw można zmierzyć w bilionach dolarów.
Przy dużych potencjalnych stratach istnieją zachęty do poszukiwania dużych rozwiązań.
Zamiast próbować zredukować gazy cieplarniane, co by było, gdybyś mógł zablokować światło słoneczne? Dr Roger Angel z University of Arizona obliczył, że cień słoneczny o długości 2000 km (1250 mil) zablokowałby dostateczną ilość promieniowania docierającego do Ziemi, aby zredukować efekt ocieplenia emisji dwutlenku węgla z powrotem do poziomów przemysłowych.
Najlepszym miejscem do zbudowania tej struktury będzie punkt Lagrange'a Ziemia-Słońce L1 - stabilne miejsce w kosmosie, w którym grawitacja Ziemi i Słońca wzajemnie się znoszą. Statki kosmiczne znajdujące się w tym punkcie wymagają bardzo małej ilości paliwa, aby utrzymać swoją pozycję.
Zamiast jednego dużego cienia, dr Angel proponuje zbudowanie floty swobodnie latających statków kosmicznych, które wyglądają jak pajęczyny. Każdy mini-cień miałby około 200 metrów średnicy i byłby pokryty cienką warstwą szklanego szkła pochłaniającego promieniowanie słoneczne. Aby powstrzymać ich przed oddaleniem się od punktu L1, każdy cień byłby wyposażony w 6 sterowalnych żagli słonecznych, które wykorzystywałyby światło słoneczne do utrzymania pozycji.
To niesamowicie ogromne przedsięwzięcie, dr Angel uważa, że mogą istnieć dwa sposoby na zbudowanie floty odcieni. Mogłyby zostać wyprodukowane tutaj na Ziemi, a następnie masowo wystrzelone na orbitę przez rakiety. Na Księżycu można również założyć zakłady produkcyjne, w których jest wystarczająca ilość wszystkich potrzebnych surowców i mnóstwo darmowej energii ze Słońca. Przy mniejszej grawitacji wymagałoby to mniej energii, aby ustawić cienie na miejscu, gdyby zostały wystrzelone z Księżyca.
Podsumowując, byłoby to zadziwiająco duże przedsięwzięcie, wymagające technologii uruchamiania i kosmicznej produkcji lat świetlnych ponad wszystko, co dotychczas zrobiliśmy. Wdrożenie kosztowałoby biliony dolarów, a niebezpieczeństwa ingerowania w globalny klimat mogą być katastrofalne. Ale wydaje się, że już ingerujemy w globalny klimat.
Propozycja Dr. Angel była jedną z 11 propozycji, które otrzymały nagrody Fazy 1 od NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Agencja ogłosiła dziś nagrody za sześć miesięcy, począwszy od września 2006 r. NIAC został utworzony w 1998 r. W celu pozyskiwania pomysłów, które przekraczają granice nauki i eksploracji kosmosu.
