Boeing uważa, że może mieć swój statek kosmiczny Starliner gotowy do pilotowania misji załogowych do lutego 2018 r. To 4 miesiące później niż poprzednia data października 2017 r. Nie jest jeszcze jasne, co to będzie oznaczać w wyścigu Boeinga przeciwko SpaceX, aby uwolnić zależność NASA w sprawie rosyjskiego transportu do ISS.
Obecnie astronauci podróżują do ISS na pokładzie rosyjskiej kapsuły robotniczej Sojuz. Od zakończenia programu promu kosmicznego NASA polegała na Rosji w transporcie astronautów na stację. Zarówno Boeing, jak i SpaceX otrzymały fundusze na opracowanie kapsułki z załogą, a obie firmy pracują w gorączkowym tempie, aby jako pierwsza to zrobić.
Boeing ma długą historię zaangażowania w NASA. Jest to główny wykonawca operacji ISS, a także główny wykonawca NASA Space Launch System (SLS), który będzie najpotężniejszą rakietą, jaką kiedykolwiek zbudowano i napędza eksplorację kosmosu przez NASA. Więc Boeing nie jest obcy złożonym cyklom rozwoju i rodzajom opóźnień, które mogą się pojawić.
W ostatnim wywiadzie Chris Ferguson z Boeinga przyznał, że wszystko musi pójść dobrze, aby Starliner dotrzymał harmonogramu. Ale w tak złożonym programie inżynieryjnym sprawy nie zawsze idą dobrze i tak po prostu jest.
Starliner i każdy inny statek kosmiczny muszą zostać poddane szeroko zakrojonym testom każdego komponentu, zanim będzie można spróbować jakiegokolwiek lotu. Różni dostawcy są odpowiedzialni za ponad 200 urządzeń, tylko w samej awionice, a każdy z tych elementów musi zostać złożony, zintegrowany i przetestowany. Nie tylko Boeinga, ale także NASA. Zajmuje to ogromną ilość czasu i wymaga dużej rygorystyczności. W niektórych przypadkach problem z jednym urządzeniem może opóźnić testowanie innych urządzeń. Taka jest natura złożonych systemów.
Kolejnym wyzwaniem, przed którym stają inżynierowie Boeinga, jest ograniczenie masy statku kosmicznego. Ostatnie testy w tunelu aerodynamicznym modelu Starliner spowodowały problemy aeroakustyczne w połączeniu z modelem Atlas 5, rakiety zbudowanej przez United Launch Alliance (ULA), która wyniesie Starlinera w kosmos. Teraz Boeing modyfikuje zewnętrzne linie pojazdu, aby uzyskać właściwy przepływ powietrza.
Statek kosmiczny należy również przetestować na wypadek awarii. Chociaż Starliner został zaprojektowany do lądowania na twardym podłożu, jest również testowany pod kątem awaryjnego lądowania na wodzie.
NASA obwinia opóźnienia w rozwoju Starlinera i SpaceX Dragon o cięcia finansowe z Kongresu. Administrator Charles Bolden skrytykował Kongres za stałe niedofinansowanie od wycofania floty promu kosmicznego w 2011 roku. Według NASA spowodowało to 2-letnie opóźnienie w rozwoju Dragon i Starliner. To opóźnienie z kolei oznaczało, że NASA musiała płacić Rosji za podróże do ISS. I jak wszystko inne, koszty te wciąż rosną.
Ale wygląda na to, że koniec, a może początek, jest już widoczny dla Starlinera. Boeing wpłacił depozyty do ULA za cztery loty w Atlasie 5. Lot testowy bez załogi 2017, lot testowy z załogą 2018 i dwa loty załogowe do ISS.
Poza tym przyszłość Boeinga i Starlinera jest nieco trudna do przewidzenia. Ponieważ zarówno SpaceX, jak i Blue Origin opracowują rakiety wielokrotnego użytku, przyszła żywotność Atlasu 5 może być zagrożona. Niepewnością pogłębia się deklarowany przez NASA plan zaprzestania finansowania ISS do 2024 lub 2028 r.
Do tego czasu NASA powinna skoncentrować się na ustanowieniu obecności w przestrzeni cislunar, która wymagałaby innego statku kosmicznego.
Ale nie możesz wiecznie czekać na rozwój statku kosmicznego. Jedynym sposobem, aby pozostać w grze, jest rozwinięcie statku kosmicznego, który jest teraz wymagany, i wiedza i doświadczenie z niego zasilające rozwój następnego statku kosmicznego, czy to w przestrzeni cislunarnej, czy poza nią.
W wielkim schemacie rzeczy czteromiesięczne opóźnienie pierwszego lotu Starlinera nie jest takie duże. Jeśli Starliner odniesie sukces i nie ma powodu sądzić, że tak się nie stanie, biorąc pod uwagę historię Boeinga, czteromiesięczne opóźnienie w pierwszym locie nawet nie zostanie zapamiętane.
Niezależnie od tego, czy to SpaceX, czy Boeing, który pierwszy wrzuci Amerykę w kosmos, ten moment będzie świętowany, a wszystkie opóźnienia i cięcia finansowe pozostaną na śmietniku historii.
