Naukowcy z zespołu misji Cassini zidentyfikowali duże ziarna soli w pióropuszach emanujących z lodowego satelity Saturna Enceladus, co jeszcze bardziej uzasadnia istnienie słonego płynnego oceanu pod zamarzniętą powierzchnią Księżyca.
Cassini po raz pierwszy odkrył strumienie cząstek lodu wodnego w 2005 r .; od tego czasu naukowcy próbują dowiedzieć się więcej o tym, jak się zachowują, z czego są zrobione i - co najważniejsze - skąd pochodzą. Działa teoria, że Enceladus ma płynny ocean pod powierzchnią o jak dotąd nieokreślonej głębokości i objętości, a ciśnienie ze skał i warstw lodu powyżej połączone z ciepłem z wnętrza wymuszają przepływ wody przez pęknięcia powierzchniowe w pobliżu bieguna południowego Księżyca. Gdy woda ta osiągnie powierzchnię, natychmiast zamarza, wysyłając smugi cząstek lodu setki mil w kosmos.
Duża część lodu ląduje na orbicie wokół Saturna, tworząc mglisty pierścień E, w którym rezyduje Enceladus.
Chociaż odkrycie pióropuszów początkowo było zaskoczeniem, jest to rosnąca możliwość płynnej wody naprawdę intrygujące - szczególnie tak daleko w Układzie Słonecznym i na małym księżycu o szerokości 504 km, ledwie szerokości Arizony. Co powstrzymuje wodę Enceladusa przed zamarzaniem tak twardym jak skała? Mogą to być siły pływowe z Saturna, może to być wewnętrzne ciepło z jego jądra, połączenie obu - lub coś zupełnie innego… astronomowie wciąż ciężko pracują nad tą tajemnicą.
Teraz, korzystając z danych uzyskanych z much w latach 2008 i 2009, podczas których Cassini przelatywał bezpośrednio przez pióropusze, naukowcy odkryli, że cząstki w dżetach najbliższych księżycowi zawierają duże ziarna soli bogate w sód i potas. To najlepszy jak dotąd dowód istnienia płynnej słonej wody w Enceladusie - słonym podziemnym oceanie.
„Obecnie nie ma wiarygodnego sposobu na uzyskanie stałego odpływu bogatych w sól ziaren lodu z litego lodu na wszystkie paski tygrysa oprócz słonej wody pod lodową powierzchnią Enceladusa”.
- Frank Postberg, naukowiec zespołu Cassini, Uniwersytet w Heidelbergu, Niemcy
Jeśli rzeczywiście istnieje zbiornik z płynną wodą, musi być dość obszerny, ponieważ liczne pióropusze stale rozpylają parę wodną z prędkością 200 kg (400 funtów) co sekundę - i kilkakrotnie z prędkością dźwięku! Pióropusze są wyrzucane z punktów w obrębie długich, głębokich szczelin, które przecinają południowy biegun Enceladusa, nazywane „paskami tygrysa”.
Ostatnio stwierdzono, że obszar pasków tygrysa emituje zaskakującą ilość ciepła, jeszcze bardziej wspierając wnętrze płynnej wody - a także wewnętrzne źródło energii. A tam, gdzie jest płynna woda, energia cieplna i chemikalia organiczne - z których wszystkie wydają się istnieć na Enceladusie - istnieją również podstawy do istnienia życia.
„To odkrycie jest kluczowym nowym dowodem na to, że warunki środowiskowe sprzyjające powstaniu życia można utrzymać na lodowych ciałach krążących wokół gigantycznych planet gazowych”.
- Nicolas Altobelli, naukowiec projektu ESA dla Cassini
Enceladus intryguje naukowców od wielu lat i za każdym razem, gdy Cassini się przygląda, pojawia się nowa informacja… możemy sobie tylko wyobrazić, jakie inne tajemnice może kryć ten mały świat. Na szczęście Cassini robi się silna i chętnie kontynuuje śledztwo!
„Bez orbitera takiego jak Cassini, który latałby blisko Saturna i jego księżyców - aby posmakować soli i poczuć bombardowanie ziaren lodu - naukowcy nigdy nie wiedzieliby, jak interesujące są te zewnętrzne światy Układu Słonecznego.”
- Linda Spilker, naukowiec projektu Cassini w JPL
Odkrycia zostały opublikowane w tym tygodniu w czasopiśmie Nature.
Przeczytaj więcej w komunikacie prasowym NASA tutaj.
Zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major jest grafikiem, entuzjastą fotografii i blogerem kosmicznym. Odwiedź jego stronę internetową Lights in the Dark i śledź go na Twitterze @JPMajor lub na Facebooku, aby zobaczyć najnowszą astronomię!
