NGC 346 w Małym Obłoku Magellenicznym. Źródło zdjęcia: Hubble. Kliknij, aby powiększyć.
Jest to widok teleskopu kosmicznego Hubble'a na jeden z najbardziej dynamicznych i misternie szczegółowych obszarów gwiazdotwórczych w przestrzeni kosmicznej, położony 210 000 lat świetlnych stąd w Małej Chmurze Magellana (SMC), galaktyce satelitarnej naszej Drogi Mlecznej. W centrum regionu znajduje się genialna gromada gwiazd o nazwie NGC 346. Gromada otacza dramatyczna struktura łukowatych, poszarpanych włókien z wyraźnym grzbietem.
Strumień promieniowania z gorących gwiazd gromady zjada się w gęstsze obszary, tworząc fantastyczną rzeźbę pyłu i gazu. Ciemna, misternie obszyta krawędź grzbietu, widziana z sylwetki przez Hubble'a, jest szczególnie dramatyczna. Zawiera kilka małych kuleczek pyłu, które wskazują z powrotem w kierunku gromady centralnej, jak warkocze złapane w wichurę.
Wypływy energii i promieniowanie z gorących młodych gwiazd erodują gęste zewnętrzne części regionu gwiazdotwórczego, formalnie znanego jako N66, odsłaniając nowe gwiezdne żłobki. Rozproszone obrzeża mgławicy zapobiegają odpływowi energii wypływającej bezpośrednio z gromady, pozostawiając zamiast tego ślad włókien ciągnących się za wirującą ścieżką wypływów.
Gromada NGC 346, w centrum tego zdjęcia Hubble'a, jest rozdzielona na co najmniej trzy podgrupy i łącznie zawiera dziesiątki gorących, niebieskich gwiazd o dużej masie, ponad połowę znanych gwiazd o dużej masie w całym SMC galaktyka. W całym regionie widać także mnóstwo mniejszych, kompaktowych klastrów.
Niektóre z tych mini-gromad wydają się być osadzone w pyle i mgławicy i są miejscami niedawnego lub ciągłego powstawania gwiazd. Znaczna część światła gwiazd z tych gromad jest zaczerwieniona przez lokalne stężenia pyłu, które są pozostałością pierwotnej chmury molekularnej, która zapadła się, tworząc N66.
Międzynarodowy zespół astronomów, kierowany przez dr Antonellę Notę z Instytutu Nauki Kosmicznego Teleskopu / Europejskiej Agencji Kosmicznej w Baltimore, bada dane Hubble'a. W nadchodzącym numerze Astrophysical Journal Letters zespół donosi o odkryciu bogatej populacji małych gwiazd rozproszonych wokół młodej gromady NGC 346. Prawdopodobnie gwiazdy te powstały 3–5 milionów lat temu, wraz z innymi gwiazdami w NGC 346 klaster. Te niemowlęta są szczególnie interesujące, ponieważ nie skurczyły się do tego stopnia, że ich wnętrza są wystarczająco gorące, aby przekształcić wodór w hel.
Małe i duże chmury Magellana są rozproszonymi nieregularnymi galaktykami widocznymi gołym okiem na półkuli południowej. Są to dwie małe galaktyki satelitarne, krążące wokół naszej własnej Galaktyki Mlecznej Drogi podczas długiej powolnej podróży do wewnątrz, w kierunku przyszłego zjednoczenia z Drogą Mleczną. Hubble rozwiązał wiele obszarów formowania się gwiazd w obu sąsiadujących galaktykach, które zapewniają astronomom laboratoria inne niż nasza galaktyka Mlecznej Drogi, aby badać, w jaki sposób młode gwiazdy wchodzą w interakcje i kształtują ich otoczenie. Oba satelity zostały nazwane na cześć portugalskiego marynarza Ferdynanda Magellana (1480-1521), który odpłynął z Europy do Azji i jest najlepiej znany jako pierwsza osoba, która poprowadziła wyprawę dookoła świata.
To zdjęcie NGC 346 i otaczającego go obszaru formowania gwiazd wykonano za pomocą Advanced Camera for Surveys Hubble'a w lipcu 2004 r. Dwa filtry szerokopasmowe, które dostarczają światło gwiazd z długości fali widzialnej i bliskiej podczerwieni (pokazane odpowiednio w kolorze niebieskim i zielonym) zostały połączone ze światłem z mgławicy, która przeszła przez wąskopasmowy filtr wodorowo-alfa (pokazany na czerwono).
Oryginalne źródło: Hubble News Release
