W 2011 r. Stratolaunch Systems został założony z prostym celem: zmniejszenia kosztów wystrzeliwania rakiet poprzez stworzenie największego na świecie systemu wystrzeliwania na orbitę. Podobnie jak SpaceShipTwo Virgin Galactic, koncepcja ta obejmuje dużego przewoźnika lotniczego - Scaled Composites Model 351 (alias „Roc”) - rozmieszczającego rakiety z dużych wysokości, aby mogły dostarczać małe ładunki na orbitę niskoemisyjną (LEO).
Ostatnio samolot osiągnął kamień milowy, gdy przeprowadził swój drugi test taksówek w porcie lotniczym i kosmicznym Mojave. Test składał się z samolotu staczającego się po pasie startowym z prędkością 74 km / h (46 mph) w ramach przygotowań do dziewiczego lotu. Wydarzenie zostało zarejestrowane na wideo i opublikowane na Twitterze przez Paula Allena, współzałożyciela Stratolaunch Systems (i Microsoft), który był pod ręką na to wydarzenie.
Roc to w zasadzie dwa połączone 747 kadłuby, co czyni go największym samolotem na świecie - o długości 117 metrów (385 stóp) od jednego skrzydła do drugiego i ważącym 226 796 kg (500 000 funtów). Jest napędzany sześcioma silnikami turofanowymi Pratt & Whitney, co zapewnia maksymalny udźwig do 249 476 kg (550 000 funtów). Umożliwiłoby to wystrzelenie rakiet, które mogłyby rozmieścić satelity na Niskoemisyjnej Orbicie (LEO).
Uchwycono nowe wideo samolotu @Stratolaunch, gdy osiągnął maksymalną prędkość kołowania wynoszącą 40 węzłów (46 mil / h) przy wszystkich powierzchniach lotu w niedzielę. Zespół zweryfikował odpowiedzi kontrolne w oparciu o pierwsze testy taksówek przeprowadzone w grudniu. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 lutego 2018 r
Podobnie jak w przypadku innych alternatyw dla wystrzeliwania rakiet, koncepcja systemu wystrzeliwania na orbitę jest znana od dawna. We wczesnych dniach wyścigu kosmicznego NASA polegała na ciężkich samolotach, aby przenieść eksperymentalne samoloty na duże wysokości (takie jak Bell X-1), gdzie byłyby następnie rozmieszczone. Od tego czasu NASA współpracuje z takimi firmami jak Orbital ATK i Virgin Group w celu opracowania takiego systemu do uruchamiania rakiet.
Jednak proces ten jest nadal nieco ograniczony, jeśli chodzi o rodzaje ładunków, które można wdrożyć. Na przykład trzyetapowa rakieta Pegasus ATB Orbital ATK jest w stanie rozmieścić tylko małe satelity o masie do 454 kg (1000 funtów) na orbitę niskoemisyjną (LEO). Chcąc pomieścić cięższe ładunki, które mogą obejmować samoloty kosmiczne, StratoLaunch stworzył najcięższe komercyjne urządzenie do transportu powietrznego w historii.
W dniu 31 maja 2017 r. Samolot został zaprezentowany światu po raz pierwszy, ponieważ został wypuszczony z hangaru firmy w porcie lotniczym Mojave w Kalifornii. Prezentacja ta zapoczątkowała również kilka testów, w tym testy paliwa, pracy silnika i serię testów taksówek. Testy silnika odbyły się 19 września 2017 r. I obejmowały uruchomienie przez silnik sześciu turbowentylatorowych silników Pratt & Whitney.
Testy przeprowadzono zgodnie z podejściem polegającym na gromadzeniu, które składało się z trzech faz. Najpierw była faza „suchego silnika”, w której dodatkowy silnik zasilał silniki. Następnie nastąpiła faza „mokrego silnika”, w której do silników wprowadzono paliwo. W końcowej fazie silniki były uruchamiane pojedynczo i pozostawiano je na biegu jałowym.
Test ten został przeprowadzony 18 grudnia 2017 r., Kiedy to samolot przeprowadził swój pierwszy test taksówki z małą prędkością, podczas którego samoloty zjechały po pasie startowym z własnej mocy. Głównym celem tego było przetestowanie zdolności samolotu do kierowania i zatrzymywania się, i zobaczył, że samolot osiąga maksymalną prędkość opodatkowania wynoszącą 45 km / h (28 mil / h). Ten ostatni test prawie podwoił prędkość opodatkowania i zbliżył samolot o krok do lotu.
Dziewiczy lot samolotu ma obecnie odbyć się w 2019 roku. Jeśli się powiedzie, Roc może być prowadzony w ciągu kilku lat na regularnych trasach satelitarnych, przyczyniając się do napędzania komercjalizacji LEO. Oprócz firm takich jak SpaceX, Blue Origin i Virgin Group, StratoLaunch będzie kolejną firmą, która zwiększy dostępność przestrzeni.
