Odkąd Ciekawość wylądował na Marsie w 2012 roku, łazik dokonał wielu przełomowych odkryć na temat Czerwonej Planety. Należą do nich potwierdzenie, że Mars kiedyś płynął na powierzchni wody i jeziora, dowód na to, że stracił swoją starożytną atmosferę oraz odkrycie metanu i cząsteczek organicznych. Wszystkie te odkrycia wzmocniły teorię, że Mars mógł kiedyś wspierać życie.
Ostatnie odkrycie nastąpiło w czwartek, 7 maja, kiedy NASA ogłosiło, że Ciekawość łazik po raz kolejny odkrył cząsteczki organiczne. Tym razem jednak cząsteczki znaleziono w skałach osadowych sprzed trzech miliardów lat, znajdujących się w pobliżu powierzchni dolnej góry Sharp. Dowody te, wraz z nowymi dowodami atmosferycznymi, są kolejną wskazówką, że starożytne życie mogło kiedyś istnieć na Czerwonej Planecie.
Nowe odkrycia pojawiają się w dwóch nowych badaniach zatytułowanych „Materia organiczna zachowana w 3-miliardowych kamieniach błotnych w kraterze Gale, Mars” i „Poziomy tła metanu w atmosferze Marsa wykazują silne wahania sezonowe” - opublikowane w 8 czerwca numer Nauka. Jak wskazują te badania, cząsteczki te - choć nie są dowodem na życie same w sobie - przyspieszają poszukiwanie dowodów na przeszłe życie.
Jak wyjaśnił Thomas Zurbuchen, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej w siedzibie głównej NASA w niedawnym komunikacie prasowym NASA:
„Dzięki tym nowym odkryciom Mars nakazuje nam pozostać na kursie i wciąż szukać dowodów na życie. Jestem przekonany, że nasze bieżące i planowane misje odblokują jeszcze więcej zapierających dech w piersiach odkryć na Czerwonej Planecie ”.
W pierwszym artykule autorzy wskazują, w jaki sposób Ciekawość Analiza próbek w pakiecie Mars (SAM) wykryła ślady metanu w próbkach wiertniczych pobranych ze skał marsjańskich. Po podgrzaniu tych skał uwolnili szereg substancji organicznych i lotnych podobnych do tego, jak bogate w organiczne skały osadowe działają na Ziemi. Na Ziemi takie złoża wskazują na skamieniałe życie organiczne, co może, ale nie musi mieć miejsca w przypadku próbek badanych przez Ciekawość.
Jednak ten dowód jest wzmocniony przez fakt, że Ciekawość znalazła również dowód, że Krater Wichury był kiedyś starożytnym jeziorem. Oprócz wody na dnie jeziora znajdowały się wszystkie chemiczne elementy składowe i źródła energii niezbędne do życia. Jak wyjaśniła Jen Eigenbrode z Goddard Space Flight Center NASA i główny autor pierwszego badania:
„Ciekawość nie określiła źródła cząsteczek organicznych. Niezależnie od tego, czy ma zapis starożytnego życia, był pokarmem dla życia, czy istniał bez życia, materia organiczna w materiałach zawiera wskazówki chemiczne dotyczące warunków i procesów planetarnych ... Powierzchnia Marsa jest narażona na promieniowanie z kosmosu. Zarówno promieniowanie, jak i ostre chemikalia rozkładają materię organiczną. Znalezienie starożytnych molekuł organicznych w pięciu największych centymetrach skały, która została zdeponowana, gdy Mars mógł być zamieszkiwany, dobrze wróży nam, aby poznać historię molekuł organicznych na Marsie w przyszłych misjach, które będą głębsze. ”
W drugim artykule zespół opisał, jak to zrobić Ciekawość Pakiet SAM wykrył również sezonowe wahania metanu w marsjańskiej atmosferze. Wyniki te uzyskano w ciągu prawie trzech lat na Marsie, co daje prawie sześć lat ziemskich. Chociaż zespół przyznaje, że chemia skał wodnych mogła wytworzyć metan, nie można wykluczyć możliwości pochodzenia biologicznego.
W przeszłości metan i cząsteczki organiczne były wykrywane w atmosferze Marsa i w próbkach wiertniczych, z których pierwsza wydawała się gwałtownie wzrastać w nieprzewidywalny sposób. Jednak te nowe wyniki wskazują, że w kraterze wichury niski poziom metanu osiąga szczyt w ciepłych miesiącach letnich i spada w miesiącach zimowych każdego roku. Jak wyjaśnił Chris Webster, badacz z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) i główny autor drugiego artykułu:
„Po raz pierwszy widzieliśmy coś powtarzalnego w historii metanu, więc daje nam to możliwość zrozumienia. Jest to możliwe dzięki długowieczności Curiosity. Długi czas pozwolił nam zobaczyć wzorce podczas tego sezonowego „oddychania”.
Aby znaleźć ten materiał organiczny, Ciekawość wierci się w skałach osadowych (znanych jako kamień błotny) w czterech obszarach krateru wichury. Skały te powstały w ciągu miliardów lat, gdy osady osadzały się na dnie starożytnego jeziora przez płynącą wodę. Próbki wierteł były następnie analizowane przez SAM, który wykorzystał piec do podgrzania próbek do ponad 500 ° C (900 ° F) w celu uwolnienia cząsteczek organicznych ze sproszkowanej skały.
Wyniki te wskazują, że niektóre próbki wiertnicze zawierały siarkę (która mogła zachować cząsteczki organiczne), a także tiofeny, benzen, toluen i małe łańcuchy węglowe - takie jak propan lub buten. Wskazali również na stężenie węgla organicznego wynoszące około 10 części na milion lub więcej, co jest zgodne ze stężeniami węgla obserwowanymi w marsjańskich meteorytach i około 100 razy więcej niż wcześniej wykryto na powierzchni Marsa.
Chociaż nie jest to dowód na przeszłe życie na Marsie, ostatnie odkrycia zwiększyły pewność, że przyszłe misje znajdą więcej substancji organicznych, zarówno na powierzchni, jak i nieco pod powierzchnią. Ale przede wszystkim wzmocnili zaufanie, że Mars mógł kiedyś mieć własne życie. Jak podsumował Michael Meyer, główny naukowiec programu Mars Exploration Program NASA:
„Czy są ślady życia na Marsie? Nie wiemy, ale te wyniki wskazują, że jesteśmy na dobrej drodze ”.
W nadchodzących latach dodatkowe misje będą również poszukiwały oznak przeszłego życia, w tym NASA Mars 2020 łazik i Europejska Agencja Kosmiczna ExoMars wędrowiec.The Mars 2020 łazik pozostawi również próbki w pamięci podręcznej, którą mogłaby odzyskać przyszła misja z załogą w celu analizy próbek zwrotnych. Więc jeśli na Marsie istniało życie (lub kciuki nadal istnieją), z pewnością je znajdziemy wkrótce!
I koniecznie sprawdź wideo najnowszego odkrycia autorstwa Ciekawość, dzięki uprzejmości NASA Jet Propulsion Laboratory:
