LAUREL, MD - Wow, co za sposób na dzwonienie w nowym roku.
Gdy świat świętował początek 2019 r., Naukowcy z sondą kosmiczną New Horizons NASA brali udział z nimi. Ale większe świętowanie miało miejsce nieco ponad 30 minut później, kiedy Nowe Horyzonty przeszły do historii wraz z przelotem Ultima Thule, tajemniczego obiektu 4,6 miliarda mil (6,6 miliarda kilometrów) od Ziemi w Pasie Kuipera, gdzie znajdują się zamrożone relikty pozostawione po narodzinach układu słonecznego. To najdalszy przelot obiektu w naszym Układzie Słonecznym; i drugie spotkanie dla New Horizons, które odwiedziło Plutona w lipcu 2015 r.
„Ustanowiliśmy rekord! Nigdy wcześniej statek kosmiczny nie zbadał czegoś tak daleko”, powiedział Alan Stern z Southwest Research Institute (SwRI) w Boulder w stanie Kolorado, powiedział po przelocie dzisiaj (1 stycznia). „Mam na myśli, pomyśl o tym. Jesteśmy miliard mil dalej niż Pluton, a teraz będziemy dalej wchodzić w Pas Kuipera. [Nowe horyzonty w Ultima Thule: pełne pokrycie]
Nowe Horyzonty poleciały przez Ultimę Thule o 12:33 EST (0533 GMT), pędząc obok z oszałamiającą prędkością 32 000 km / h (51 500 km / h), gdy uchwyciły pierwsze zbliżenia obiektu Pasa Kuipera. Kosmiczne spotkanie miało miejsce tak daleko od Ziemi, że sygnał z Nowych Horyzontów dotrze na Ziemię po ponad 6 godzinach. Około 10:30 EST pierwszy sygnał z New Horizons został odebrany w jego centrum operacyjnym misji w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory w Laurel w stanie Maryland.
„Mamy zdrowy statek kosmiczny” - powiedziała Alice Bowman, kierownik operacji misji w New Horizons. „Właśnie zakończyliśmy najbardziej odległy przelot. Jesteśmy gotowi na naukową transmisję Ultima Thule”.
No i impreza. Z wiadomością o potwierdzeniu sygnału owacja na stojąco członków zespołu misji i zaproszonych gości wybuchła tutaj na widowni. I oczywiście odbyła się impreza sylwestrowa.
„Wyskakuje w sylwestra”
Aby uczcić wizytę New Horizons w Ultima Thule, zespół misyjny zorganizował epicką imprezę sylwestrową. Setki gości - w tym członkowie zespołu naukowego, dostojnicy, reporterzy i ich rodziny - spakowali tutaj salę spotkań, aby zadzwonić w 2019 r., A następnie kibicować przelotowi. Jak powiedział Stern, wszyscy „wyłupiali się w noc sylwestrową”.
„Czy jesteś psychicznie?” - zapytał Stern tłum, gdy wiwatowali na kilka sekund przed przelotem. „Czy jesteś jazzowany?”
Wśród gości byli Rep. John Culberson (R-Teksas), aktor Chase Masterson z „Star Trek: Deep Space Nine”, a także astrofizyk (i gitarzysta Queen) Brian May. May nawet zadebiutowała nowa, oryginalna piosenka - trafnie nazwana „New Horizons” - o północy z okazji.
„Dla mnie jest to niesamowita nowość”, May, członek zespołu misji New Horizons, powiedział dziennikarzom przed przelotem. „To dosłownie wykracza poza to, dokąd wcześniej poszedł.”
Świętowanie odbyło się w trakcie częściowego zamknięcia rządu, który zasłonił wiele publicznych działań NASA na przelot Ultima Thule. Ale NASA i JHUAPL były w stanie przesyłać strumieniowo transmisje na żywo i zdjęcia przelotu. Thomas Zurbuchen, zastępca administratora NASA ds. Nauki, otrzymał nawet specjalną dyspensę od szefa NASA Jima Bridenstine'a.
„Myślę, że to dobrze, że przelot Ultima Thule odbywa się na granicy 60. rocznicy Explorer 1 [pierwszego amerykańskiego satelity] w 2018 r. I 50. rocznicy Apollo 11 w 2019 r.” - powiedział Zurbuchen w e-mailu, który Stern przeczytał głośny poniedziałek. „Dla mnie ten kamień milowy dla nowych horyzontów jest pełen wszystkiego, o co chodzi w NASA i nauce NASA”.
Kolejna misja NASA również osiągnęła kamień milowy w Sylwestra. Próbka zwrotu próbki OSIRIS-REx agencji kosmicznej oficjalnie rozpoczęła orbitę wokół swojej asteroidy Bennu w poniedziałek (31 grudnia), dzięki czemu jest to 24-godzinny sztandar dla nauki planetarnej.
Podróż do pasa Kuipera
To była długa droga do Ultima Thule dla nowych horyzontów.
NASA wystrzelił statek kosmiczny o napędzie jądrowym o wartości 700 milionów dolarów w styczniu 2006 roku w ramach misji pierwotnie skierowanej do Plutona. Ta misja była zdumiewającym sukcesem, gdy Plutony i jego pięć księżyców błyskawicznie rozpędził Nowe Horyzonty 14 lipca 2015 r., Ukazując pierwsze szczegółowe zdjęcia planety karłowatej (w tym jej uroczego serca).
Ale nawet zanim Nowe Horyzonty dotarły do Plutona (który sam znajduje się w Pasie Kuipera), naukowcy z misji szukali następnego celu. W 2014 r. Badacz misji Marc Buie z SwRI odkrył Ultima Thule (znaną wówczas tylko pod oficjalną nazwą, 2014 MU69) za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i ustalono nowy cel. [Ultima Thule na zdjęciach: obrazy z pasa Kuipera]
Kluczowym rysunkiem obiektów Pasa Kuipera jest ich pierwotna natura. Są to kapsuły czasu, powiedział Stern, zachowując najwcześniejsze warunki Układu Słonecznego w temperaturach zbliżonych do zera absolutnego.
„Obiekt znajduje się w tak głębokim zamrożeniu, że zasadniczo został zachowany po początkowej formacji” - dodał. „Wszystko, czego dowiemy się o Ultimie, od jej składu, geologii i sposobu jej montażu, nauczy nas o oryginalnych warunkach formowania się Układu Słonecznego”.
A naukowcy muszą się wiele nauczyć. Udało im się zebrać kuszące wskazówki na temat Ultima Thule od momentu jej odkrycia w 2014 roku.
Na zdjęciach teleskopu Hubble'a Ultima Thule wydaje się mieć czerwonawy odcień. Dokładnie dlaczego nie jest znane. Wczesne obserwacje sugerują, że może to być więcej niż jeden obiekt, binarny, ale nowsze zdjęcia (w tym zdjęcie wykonane w sobotę 30 grudnia) sugerują, że tak nie jest. Naukowcy z misji twierdzą, że Ultima Thule wydaje się być pojedynczym obiektem.
„Wiemy, że to nie jest okrągłe”, powiedział zastępca naukowca projektu John Spencer z SwRI przed przelotem. Najnowsze zdjęcia pokazują Ultima Thule jako wydłużony owalny obiekt.
W rzeczywistości Ultima Thule może wyglądać jak kręgielnia, z dwoma płatami połączonymi masą środkową. Zdaniem naukowców zdjęcie zrobione przez New Horizons w Sylwestra tuż przed najbliższym podejściem wyraźnie pokazuje dwa płaty i wydłużony kształt, co stanowi poprawę w stosunku do niedzieli.
Ale dokładnie, jak szybko się obraca (szacunki różnią się od 15 do 30 godzin)? Czy ma kratery lub gładką powierzchnię? Czy wytryskuje kurz? Czy może pomieścić księżyce, pierścienie lub coś zupełnie nieoczekiwanego?
„To nieznana eksploracja; wszystko jest możliwe” - powiedział Spencer. „Wszystko jest tutaj możliwe, gdy eksplorujesz nową klasę świata, której wcześniej nie widziałeś.”
Naukowcy powiedzieli, że tylko szczegółowa analiza obrazów Nowych Horyzontów i innych danych z ich siedmiu instrumentów.
„Zamierzamy zmienić to, co wiemy o Pasie Kuipera, dosłownie z dnia na dzień” - powiedział Stern.
Kolejny przelot przed nami?
Nowe Horyzonty zajmie około 20 miesięcy, aby odtworzyć wszystkie swoje zdjęcia i inne obserwacje Ultima Thule. To dlatego, że ma tylko 15-watowy nadajnik do przesyłania dużej ilości danych do domu.
„Jestem pod wrażeniem, że możemy to zrobić” - powiedział Stern. „Statek kosmiczny ma 15-watowy nadajnik ... to ćwierć żarówki. I odbieramy go z odległości 4 miliardów kilometrów.”
Ale zespół New Horizons nie będzie bezczynny w tym czasie. Naukowcy aktywnie szukają trzeciego obiektu Pasa Kuipera, który mógłby odwiedzić Nowe Horyzonty.
Jeśli ten cel zostanie wkrótce znaleziony i otrzyma zgodę NASA na finansowanie, zespół może uzyskać zielone światło na kolejny przelot, w roku, który będzie również świętować 50. rocznicę lądowania na Księżycu Apollo 11, pierwszą przez astronautów.
„Pięćdziesiąt lat temu pierwsi ludzie chodzili po innym świecie, księżycu, w wyniku NASA” - powiedział Stern. „A NASA była pierwszą agencją kosmiczną na świecie, która dotarła do każdej planety w Układzie Słonecznym, od najbliższych planet - Wenus i Marsa - do najdalszych, Plutona. A teraz odkrywamy jeszcze więcej.”
Nota redaktora: Ta historia, pierwotnie opublikowana o 12:43 EST, została zaktualizowana o 12:57 EST z nowymi zdjęciami Ultima Thule z New Horizons.
