W sierpniu załoga Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) była zaskoczona, gdy dowiedziała się, że przeciek był odpowiedzialny za niewielką utratę ciśnienia powietrza na stacji. Po zbadaniu dowiedzieli się, że przyczyną była mała dziura w rosyjskim statku kosmicznym Sojuz, który zadokował przy pomocy ISS. Chociaż dziura została natychmiast zapieczętowana, jej przyczyna pozostaje tajemnicą.
Aby ustalić możliwą przyczynę i sprawdzić otwór zewnętrzny statku kosmicznego, załoga Expedition 57 przeprowadziła „niespotykany spacer kosmiczny” 11 grudnia. Po zebraniu próbek z zewnątrz statku inżynierowie lotów Oleg Kononenko i Sergey Prokopyev stwierdzili, że otwór wywiercono z wnętrza kapsuły, co nasuwa jeszcze więcej pytań.
Podczas biegu kosmicznego Kononenko i Prokopyev otworzyli izolację termiczną i osłonę meteorytową na statku kosmicznym, aby dokładniej zbadać dziurę. Zrobili także cyfrowe zdjęcia dziury i uzyskali próbki, które odtąd zostały zwrócone na Ziemię z kapsułką (11 grudnia) do dalszej analizy.
Pierwotnie przypisany do mikrometeorytu, dziura została szybko ustalona jako wynik wiercenia. Dziura nie stanowiła zagrożenia dla stacji ani jej załogi, ponieważ była bardzo mała i spowodowała niewielki spadek ciśnienia powietrza. Niemniej jednak, kiedy kontrolerzy misji i załoga zidentyfikowali źródło, nie tracili czasu na zatkanie dziury żywicą epoksydową i gazą.
Wyniki analizy załogi zostały udostępnione podczas konferencji prasowej wkrótce po powrocie Prokopyeva i członków załogi Sereny Aunon-Chancellor (NASA) i Alexander Gerst (Europejska Agencja Kosmiczna) na Ziemię. Dziura nie stanowiła zagrożenia podczas ich powrotu, ponieważ odcinek, w którym się pojawiła, została odrzucona przed ponownym wejściem w atmosferę Ziemi.
Jak wskazał Prokopyev, wnęka zaczęła się od wnętrza kapsułki (co oznacza, że została wywiercona od wewnątrz), a rosyjskie organy ścigania badają, co ją spowodowało. Prokopyev odrzucił także pogłoski, że dziura została celowo wywiercona, co pojawiło się w wyniku oświadczenia wydanego we wrześniu.
W tym czasie Rogozin powiedział, że nie byli gotowi wykluczyć faktu, że otwór został celowo wywiercony, zarówno podczas jego produkcji, jak i na orbicie. Spowodowało to pogłoski, że otwór mógł być częścią próby sabotażu. Pogłoski podsyciły oświadczenia byłego kosmonauty i rosyjskiego polityka Maxima Sururywa.
4 września, podczas dyskusji na temat wycieku do Dumy Państwowej, Suraev mówił szczerze o możliwości niestabilności umysłowej. „Wszyscy jesteśmy żywymi ludźmi, każdy może chcieć wrócić do domu, ale ta metoda jest całkowicie niegodna” - powiedział. „Jeśli to kosmonauta to zrobił, a nie można tego wykluczyć, to jest to absolutnie złe”.
6 września ponownie zbadał tę możliwość, dodając:
„Ale jeśli wydarzy się to w kosmosie i zostanie ustalone przez komisję, to mogę jeszcze raz potwierdzić, że tylko głupiec latający w kosmosie, osoba niestabilna psychicznie, może zacząć wiercić dziurę, ponieważ jest próżnia , ponieważ jesteście nie tylko sobą, ale także życiem pięciu osób poza sobą. Jesteś szalony, co oznacza, że go rozumiesz. Ale nikogo nie winię ”.
Od tego czasu Rogozin wycofał się z tych oświadczeń i twierdził, że media przekręciły jego słowa. Wówczas było jasne, że śledztwo określi prawdziwą przyczynę, nawet jeśli sabotaż byłby daleką możliwością. Podczas konferencji prasowej Prokopyev odrzucił również pomysł, że dziura mogła zostać celowo wywiercona przez astronautę. „Nie powinieneś myśleć tak źle o naszej załodze” - powiedział.
Ostatnie stwierdzenia niewiele zrobiły, aby powstrzymać spekulacje na temat tego, co spowodowało wywiercony otwór. Jednak zarówno NASA, jak i władze rosyjskie pozostają nieugięte, że przyczyna dziury pozostaje nieznana i zostanie w pełni zbadana. Jak podsumował Prokopyev podczas konferencji, „do organów dochodzeniowych należy ocena, kiedy wykonano tę dziurę”.
Z pewnością zwrócił również uwagę, że incydent ten wykazał poziom gotowości załogi ISS. Sposób, w jaki astronauci szybko zidentyfikowali i naprawili dziurę, pokazał, że „załoga była gotowa na wszelkie zmiany”, powiedział. Tymczasem operacje na pokładzie ISS są kontynuowane, a Ekspedycja 58 rozpocznie się 20 grudnia.
Załoga jest dowodzona przez Olega Kononenko (który pomógł zapieczętować dziurę i uczestniczył w spacerze kosmicznym) i obejmuje astronautów NASA Anne McClain i Davida Saint-Jacquesa jako inżynierów lotniczych.
