Pomysł, że mały organizm może podróżować autostopem na pokładzie kosmicznego pyłu i pokonywać ogromne połacie przestrzeni i czasu, aż wyląduje i zamieszka na wczesnej Ziemi, wydaje się mało prawdopodobny. Ale… czy te dawno martwe zwłoki kosmitów nadal stanowiły szablon genomowy, który zapoczątkował życie na Ziemi? Witamy w nekropanspermii.
Panspermia, teoria, że życie powstało gdzieś indziej we wszechświecie, a następnie zostało przetransportowane na Ziemię, wymaga pewnego rozważenia, gdzie to gdzieś indziej może być. Jeśli chodzi o układ słoneczny - najbardziej prawdopodobnym miejscem kandydującym do spontanicznego tworzenia replikatora na bazie węgla i wody z rozpuszczalnikiem jest… no cóż, Ziemia. A ponieważ wszystkie planety są w podobnym wieku, jedynym oczywistym powodem, aby odwołać się do poglądu, że życie musiało samorzutnie uformować się gdzie indziej, jest to, że wymagany jest znacznie dłuższy okres czasu niż był dostępny we wczesnym Układzie Słonecznym.
Opinie są różne, ale Ziemia mogła zaoferować dość stabilne i wodniste środowisko od około 4,3 miliarda lat do 3,8 miliarda lat temu - to jest w momencie, gdy pierwsze dowody życia ujawnią się w zapisie kopalnym. Stanowi to dobre pół miliarda lat dla pewnego rodzaju prymitywnego replikatora chemicznego, który przekształciłby się w samodzielny mikroorganizm zdolny do metabolicznej produkcji energii i zdolny do budowy innego samowystarczalnego mikroorganizmu.
Pół miliarda lat brzmi jak hojna ilość czasu - choć jest tylko jeden przykład, kto wie, jak naprawdę jest to hojna ilość czasu. Wesson (poniżej) twierdzi, że to za mało czasu - odnosząc się do innych badaczy, którzy obliczają, że losowe interakcje molekularne w ciągu pół miliarda lat przyniosłyby jedynie około 194 bitów informacji - podczas gdy typowy genom wirusa zawiera 120 000 bitów - i E coli genom bakteryjny zawiera około 6 milionów bitów.
Przeciwnym argumentem jest to, że jakikolwiek poziom replikacji w środowisku o ograniczonych surowcach faworyzuje te podmioty, które są najbardziej wydajne w replikacji - i nadal to robią generowanie po generowaniu - co oznacza, że bardzo szybko przestaje być środowiskiem o losowych cząsteczkach interakcje.
Mechanizm, dzięki któremu martwy genom pożytecznie stał się szablonem informacji dla dalszej organicznej replikacji na Ziemi, nie jest szczegółowo opisany, a przypadek nekropanspermii nie jest natychmiast przekonujący.
Teoria wciąż wymaga, aby wczesna Ziemia była idealnie przygotowana i dojrzała do siewu - z delikatnie rozgrzanym koktajlem związków organicznych, wstrząsanych, ale nie mieszanych, w atmosferze ochronnej i magnetosfery. W tych okolicznościach ustanowienie pierwotnego replikatora poprzez przypadkowe połączenie związków organicznych pozostaje całkiem prawdopodobne. Nie jest jasne, że musimy odwołać się do nadejścia martwego wirusa międzygwiezdnego, aby rozpocząć świat, jaki znamy.
Dalsza lektura: Wesson, P. Panspermia, przeszłość i teraźniejszość: astrofizyczne i biofizyczne warunki upowszechniania życia w kosmosie.
