Zdjęcie Kosmicznego Teleskopu Hubble'a pokazuje fragment gromady śpiączki, grupy ponad 1000 galaktyk położonych 300 milionów lat świetlnych od Ziemi.
(Zdjęcie: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madryt / Australian Telescope National Facility)
Ogromne kosmiczne sąsiedztwo, w którym mieszka ponad 1000 galaktycznych sąsiadów grawitacyjnie, pęka z tysiącami zbłąkanych gromad gwiazd, jak ujawniły zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a.
Przeprowadzając kompleksowe badanie gromady galaktyk w śpiączce, astronomowie korzystający z Teleskopu Kosmicznego Hubble'a zliczili 22 426 gromad kulistych rozrzuconych w przestrzeni między tymi galaktykami. Każda z tych gęstych, kulistych grup zawiera setki tysięcy starożytnych gwiazd, które skupiają się ze względu na ich wzajemne przyciąganie grawitacyjne, podobnie jak większe galaktyki tworzące Gromadę Śpiączki.
Gromada w śpiączce, położona ponad 300 milionów lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze śpiączki Bereniki, jest jednym z pierwszych miejsc, w których naukowcy znaleźli dowody istnienia ciemnej materii, niewidzialnej formy masy, którą można wykryć jedynie na skutek działania grawitacji jego widoczne otoczenie. [Galeria: Ciemna materia w całym wszechświecie]
„Ponieważ gromady kuliste są znacznie mniejsze niż całe galaktyki - i znacznie liczniejsze - są one znacznie lepszym wskaźnikiem tego, jak grawitacja gromady śpiączki zniekształca przestrzeń kosmiczną” - oświadczyli przedstawiciele NASA w oświadczeniu.
Astronomowie uważają, że gromady gwiazd wędrujących kiedyś należały do galaktyk w gromadzie w śpiączce, ale zostały „osierocone ze swojej macierzystej galaktyki z powodu bliskich zderzeń galaktyki w gromadzie utrudnionej przez ruch drogowy”, mówią przedstawiciele NASA. Zdjęcia Hubble'a ujawniły, że niektóre z tych wyrzuconych gromad gwiazdowych układają się w „podobne do mostów”, które według przedstawicieli NASA są „znamiennym dowodem na interakcje między galaktykami, w których grawitacyjnie szarpią się ze sobą, jak ciągnięcie taffy”.
Astronomowie badają galaktyki i gromady gwiazd w gromadzie w śpiączce od 2006 r., Kiedy Kosmiczny Teleskop Hubble'a zaczął zbierać dane do badania skarbu gromady w śpiączce za pomocą przyrządu o nazwie Advanced Camera for Surveys (ACS). Ale ten projekt został zawieszony, gdy ACS doznał awarii elektroniki i przeszedł w tryb awaryjny w tym samym roku. Astronauci zakończyli naprawę aparatu podczas misji serwisowej STS-125 Hubble w 2009 roku.
Zamiast danych ACS, na które początkowo liczyli, zespół astronomów pod przewodnictwem Juana Madryt z Australian Telescope National Facility w Sydney zaproponował obejście tego problemu. Madryt i jego koledzy wraz z ekipą studentów studiów licencjackich „starannie wykonali liczne zdjęcia gromady galaktyk Hubble'a pobrane z różnych programów obserwacyjnych Hubble'a”, aby połączyć mozaikę centralnego regionu gromady śpiączki, twierdzą przedstawiciele NASA.
„Jednym z fajnych aspektów naszych badań jest to, że pokazuje niesamowitą naukę, która będzie możliwa dzięki planowanemu teleskopowi do badań w podczerwieni Wide Field Infrared Survey Teleskop (WFIRST), który będzie miał znacznie większe pole widzenia niż Hubble” - powiedział Madryt w oświadczeniu. „Będziemy mogli jednocześnie obrazować całe gromady galaktyk”.
Cały ich spis Klastra Śpiączki został opublikowany 9 listopada w The Astrophysical Journal.
