Odkąd misje Apollo badały powierzchnię Księżyca, naukowcy wiedzą, że kratery Księżyca są wynikiem długiej historii uderzeń meteorów i asteroid. Ale dopiero w ostatnich dziesięcioleciach zrozumieliśmy, jak regularne są one. W rzeczywistości co kilka godzin uderzenie na powierzchnię Księżyca jest wskazywane przez jasny błysk. Te uderzenia uderzenia zostały zaprojektowane jako „przejściowe zjawiska księżycowe”, ponieważ są ulotne.
Zasadniczo oznacza to, że błyski (chociaż wspólne) trwają tylko ułamek sekundy, co czyni je bardzo trudnymi do wykrycia. Z tego powodu Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) utworzyła w 2015 r. Projekt NEO Lunar Impact and Optical TrAnsients (NELIOTA) w celu monitorowania Księżyca pod kątem oznak uderzeń uderzenia. Badając je, uczestnicy projektu mają nadzieję dowiedzieć się więcej na temat wielkości i rozmieszczenia obiektów w pobliżu Ziemi, aby ustalić, czy stanowią one zagrożenie dla Ziemi.
Szczerze mówiąc, zjawisko to nie jest niczym nowym dla astronomów, ponieważ podobno błyski były oświetlane przez co najmniej tysiąc lat. Jednak dopiero niedawno naukowcy mieli teleskopy i aparaty wystarczająco zaawansowane, aby obserwować te zdarzenia i charakteryzować je (tj. Rozmiar, prędkość i częstotliwość).
Określenie, jak często takie zdarzenia mają miejsce i czego mogą nas nauczyć o naszym środowisku bliskiego Ziemi, jest powodem, dla którego ESA stworzyła NELIOTA. W lutym 2017 r. W ramach projektu rozpoczęto 22-miesięczną kampanię obserwowania Księżyca za pomocą teleskopu 1,2 mw Obserwatorium Kryoneri w Grecji. Ten teleskop jest największym instrumentem na Ziemi, jaki kiedykolwiek służył do monitorowania Księżyca.
Ponadto system NELIOTA jako pierwszy wykorzystuje teleskop 1,2 m do monitorowania Księżyca. Tradycyjnie programy monitorowania Księżyca polegały na teleskopach z lustrami pierwotnymi o średnicy 0,5 m lub mniejszej. Większe zwierciadło teleskopu Kryoneri pozwala naukowcom NELIOTA wykryć błyski o dwie wielkości słabsze niż w innych programach monitorowania Księżyca.
Ale nawet przy odpowiednich instrumentach wykrywanie tych błysków nie jest łatwym zadaniem. Oprócz tego, że trwają tylko ułamek sekundy, nie można ich również dostrzec po jasnej stronie Księżyca, ponieważ światło słoneczne odbite od powierzchni jest znacznie jaśniejsze. Z tego powodu wydarzenia te można zobaczyć tylko po „ciemnej stronie” Księżyca - tj. Między nowiu a pierwszą kwartą oraz między ostatnią kwartą a nowiu.
Księżyc musi być jednocześnie nad horyzontem, a obserwacje muszą być prowadzone za pomocą aparatu z szybką klatką. Z powodu tych koniecznych warunków, w ramach projektu NELIOTA udało się uzyskać jedynie 90 godzin obserwacji w ciągu 22 miesięcy, podczas których zaobserwowano 55 zdarzeń uderzenia księżyca. Na podstawie tych danych naukowcy byli w stanie ekstrapolować, że średnio około 8 błysków pojawia się co godzinę na powierzchni Księżyca.
Kolejną cechą, która wyróżnia projekt NELIOTA, są dwie szybkie ramki, które umożliwiają monitorowanie Księżyca w pasmach widzialnych i bliskiej podczerwieni widma. Umożliwiło to naukowcom projektu przeprowadzenie pierwszego badania, w którym obliczono temperatury uderzeń księżyca. Z pierwszej dziesiątki, którą wykryli, uzyskali szacunkowe temperatury w zakresie od około 1300 do 2800 ° C (2372 do 5072 ° F).
Dzięki przedłużeniu tej kampanii obserwacyjnej do 2021 r. Naukowcy NELIOTA mają nadzieję uzyskać dalsze dane, które poprawią statystyki oddziaływania. Z kolei informacje te posuną się w dużym stopniu w kierunku przeciwdziałania zagrożeniom bliskich Ziemi obiektów - które składają się z asteroid i komet, które okresowo przechodzą blisko Ziemi (i w rzadkich przypadkach wpływ na powierzchnię).
W przeszłości ESA monitorowała te obiekty za pomocą programu SSA (Space Situational Awareness), którego częścią jest projekt NELTIOA. Dziś SSA buduje infrastrukturę w przestrzeni kosmicznej i na ziemi (np. Rozmieszczenie teleskopów Flyeye na całym świecie) w celu poprawy naszego monitorowania i zrozumienia potencjalnie niebezpiecznych NEO.
W przyszłości ESA planuje przejście od monitorowania NEO do opracowania strategii łagodzenia i aktywnej obrony planetarnej. Obejmuje to proponowane NASA / ESA Hera misja - poprzednio znana jako AIDA (Impact & Deflection Assessment - AIDA) - która ma wystartować do 2023 r. W nadchodzących dziesięcioleciach prawdopodobnie zostaną zbadane również inne środki (od ukierunkowanej energii i pocisków balistycznych po żagle słoneczne).
Ale jak zawsze kluczem do ochrony Ziemi przed przyszłymi wpływami jest istnienie skutecznych strategii wykrywania i monitorowania. Pod tym względem projekty takie jak NELIOTA okażą się bezcenne.
