Kolorowy obraz Voyager 1 największego satelity Saturna, Titan. Źródło zdjęcia: NASA / JPL Kliknij, aby powiększyć
Księżyc Saturna Tytan od dawna jest przedmiotem zainteresowania astrobiologów, przede wszystkim ze względu na jego pozorne podobieństwo do wczesnej Ziemi w momencie pierwszego życia. Gęsta atmosfera złożona głównie z azotu i obfitych cząsteczek organicznych (składników życia, jakie znamy) należą do ważnych podobieństw między tymi dwoma, w przeciwnym razie, odmiennymi ciałami planetarnymi.
Naukowcy uważali za bardzo mało prawdopodobne, aby Tytan gościł dziś życie, głównie dlatego, że jest tak zimno (-289 stopni Fahrenheita lub -178 stopni Celsjusza), że reakcje chemiczne niezbędne do życia przebiegałyby zbyt wolno. Jednak wcześniej opublikowane dane, wraz z nowymi odkryciami dotyczącymi organizmów ekstremalnych na Ziemi, budzą nadzieję, że na Tytanie mogą istnieć pewne lokalizacje mieszkalne.
W artykule prezentowanym na spotkaniu Division for Planetary Sciences 2005 w tym tygodniu zespół naukowców z Southwest Research Institute (SwRI) i Washington State University powiedział, że wydaje się, że na Tytanie istnieje kilka kluczowych wymagań dotyczących życia, w tym zbiorników płynów, cząsteczki organiczne i duże źródła energii.
Chmury metanu i charakterystyka powierzchni silnie implikują obecność aktywnego globalnego cyklu metanu analogicznego do cyklu hydrologicznego Ziemi. Nie wiadomo, czy życie może istnieć w ciekłym metanie, chociaż postulowano pewne takie schematy chemiczne. Ponadto, liczne ślady wulkanicznego lodu sugerują, że zbiorniki ciekłej wody zmieszane z amoniakiem mogą istnieć blisko powierzchni.
„Jednym z obiecujących miejsc do zamieszkania mogą być gorące źródła w kontakcie ze złożami węglowodorów”, mówi główny autor dr David H. Grinspoon, pracownik naukowy w dziale nauki i inżynierii kosmicznej SwRI. „Nie brakuje źródeł energii [żywności], ponieważ bogate w energię węglowodory są stale wytwarzane w górnej atmosferze, pod wpływem działania światła słonecznego na metan i opadania na powierzchnię.”
W szczególności zespół sugeruje, że obfity acetylen może być wykorzystywany przez organizmy, w reakcji z gazowym wodorem, do uwalniania ogromnych ilości energii, które mogłyby zostać wykorzystane do zasilania metabolizmu. Taka biosfera byłaby, przynajmniej pośrednio, zasilana energią słoneczną.
„Uwolniona energia może nawet zostać wykorzystana przez organizmy do ogrzania ich otoczenia, pomagając im stworzyć własne płynne mikrośrodowiska”, mówi Grinspoon. „W środowiskach bogatych w energię, ale ubogich w płyny, takich jak powierzchnia Titan, naturalna selekcja może sprzyjać organizmom, które wykorzystują swoje ciepło metaboliczne do topienia własnych wodopoju”.
Zespół twierdzi, że te pomysły są dość spekulacyjne, ale przydatne, ponieważ zmuszają badaczy do kwestionowania definicji i uniwersalnych potrzeb życia oraz do rozważenia możliwości ewolucji życia w bardzo różnych środowiskach.
„Możliwe nisze dla życia na Tytanie w świetle wyników Cassini-Huygensa” zostaną zaprezentowane 8 września na spotkaniu Division for Planetary Sciences 2005 w Cambridge, Wielka Brytania. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) i D. Schulze-Makuch (Washington State University) przeprowadzili badanie przy wsparciu finansowym programu NASA Exobiology, wykorzystując opublikowane wyniki z misji Cassini-Huygens. Ten projekt nie jest w żaden inny sposób powiązany z Cassini-Huygens.
Oryginalne źródło: SwRI News Release
