Połączenie wyjątkowo czystej pogody, stabilnego podejścia północnego lata i polodowcowej ścieżki orbitalnej dało Cassini - i naukowcom Cassini - niespotykane dotąd widoki niezliczonych jezior rozrzuconych po północnym biegunie Tytana. Na powyższej mozaice bliskiej podczerwieni można je zobaczyć jako ciemne plamy i plamki rozrzucone wokół bieguna północnego Księżyca. Wcześniej obserwowane głównie za pomocą radaru, są to najlepsze obrazy wizualne i podczerwone o długości fali, jakie kiedykolwiek uzyskano z północnych „jezior lądowych” Tytana!
Tytan jest obecnie jedynym innym światem poza Ziemią, który ma stabilne ciała płynne na swojej powierzchni, ale w przeciwieństwie do Ziemi, jeziora Tytana nie są wypełnione wodą - zamiast tego są pełne ciekłego metanu i etanu, związków organicznych, które są gazami na Ziemia, ale płyny w niezwykle chłodnym środowisku Tytana - 180 ° C (180 ° F).
Podczas gdy jedno duże jezioro i kilka mniejszych zostało wcześniej zidentyfikowanych na biegunie południowym Tytana, co ciekawe, prawie wszystkie jeziora Tytana pojawiają się w pobliżu bieguna północnego Księżyca.
Dla pomysłu skali duże jezioro w prawym górnym rogu (i największe jezioro na Tytanie) Kraken Mare ma porównywalną wielkość do Morza Kaspijskiego i jeziora Superior łączny. Kraken Mare jest tak duża, że światło słoneczne odbijało się od jej powierzchni w 2009 roku. Punga Mare, najbliższy biegun Tytana, ma szerokość 240 mil (386 km).
Oprócz odsłonięcia (niecodziennie) gładkich powierzchni jezior - które wydają się ciemne w długościach fal w bliskiej podczerwieni, ale byłyby również ciemniejsze niż otaczający krajobraz w świetle widzialnym - te obrazy Cassini pokazują również niezwykle jasny teren wokół nich. Ponieważ większość jezior Tytana znajduje się w tym jasnym regionie, uważa się, że może istnieć korelacja geologiczna; czy ta wersja krasowa Tytana jest podobna do południowo-wschodniej części Stanów Zjednoczonych i Nowego Meksyku? Czy te jeziora mogą być jedynie widocznymi powierzchniami ogromnej podziemnej warstwy węglowodorowej? A może są to płytkie baseny wypełniające wgłębienia w pradawnym strumieniu lawy?
Lub, czy są to pozostałości niegdyś większych jezior i mórz, które wyparowały? Pomarańczowo zabarwione obszary mozaiki w fałszywym kolorze mogą ulec odparowaniu - ekwiwalentowi tytanowego odpowiednika soli na Ziemi. Uważa się, że odparowany materiał jest organicznymi chemikaliami pochodzącymi pierwotnie z zamglonych cząstek Tytana, które kiedyś rozpuszczono w ciekłym metanie.
„Czy to wskazuje, że wraz ze wzrostem ciepła morza i jeziora zaczynają odparowywać, pozostawiając po sobie osad materiału organicznego”, napisała Carolyn Porco, lider zespołu Cassini Imaging, w e-mailu dzisiaj. „… Innymi słowy, ekwiwalent Tytana z solniska?”
Największe jezioro na biegunie południowym Tytana, Ontario Lacus, było wcześniej porównywane do tak efemerycznego jeziora w Namibii zwanego Panem Etosha. (Przeczytaj więcej tutaj.)
Obserwacje te są możliwe tylko dzięki rozszerzonym i długoterminowym badaniom Saturna i jego rodziny księżyców przez sondę Cassini, która rozpoczęła się wraz z założeniem orbity w 2004 roku i odtąd trwała przez wiele sezonów przez ponad jedną trzecią roku planety z pierścieniami. Istnienie jezior metanowych na Tytanie jest niewątpliwie fascynujące, ale jak głębokie są jeziora, skąd się wzięły i jak zachowują się w środowisku Tytana, należy dopiero odkryć. Na szczęście zmiana sezonu jest po naszej stronie.
„Region północnych jezior Tytana jest jednym z najbardziej podobnych do Ziemi i intrygujących w Układzie Słonecznym”, powiedziała Linda Spilker, naukowiec projektu Cassini, z NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. „Wiemy, że jeziora zmieniają się wraz z porami roku, a długa misja Cassiniego na Saturnie daje nam również okazję obserwować zmiany pór roku w Tytanie. Teraz, gdy słońce świeci na północy i mamy te cudowne widoki, możemy zacząć porównywać różne zestawy danych i dowodzić, co robią jeziora Tytana w pobliżu bieguna północnego ”.
Zdjęcia pokazane powyżej zostały uzyskane za pomocą spektrografu do mapowania wizualnego i podczerwonego Cassini (VIMS) podczas bliskiego przelotu Titana 12 września 2013 r.
Przeczytaj więcej na stronie Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) tutaj i na stronie NASA tutaj.
„Ale jak ekscytujące jest odkrywanie nowego terytorium na tym fascynującym księżycu… miejscu, które do czasu przybycia Cassiniego do Saturna prawie 10 lat temu było największym pojedynczym obszarem niewidzialnego terenu, jaki pozostaliśmy w Układzie Słonecznym. Nasze przygody były istotą eksploracji. I to jeszcze nie koniec! ”
- Carolyn Porco na Facebooku
Zapoznaj się również z odpowiednim artykułem i intrygującą ilustracją robotycznej eksploracji Tytana przez niezwykłego artysty kosmicznego Rona Millera na stronie io9.com.
