Mimo że Huygens wylądował na powierzchni Tytana 14 stycznia, działalność w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych ESA (ESOC) w Darmstadt w Niemczech trwa nadal w gwałtownym tempie. Naukowcy wciąż pracują nad dopracowaniem dokładnej lokalizacji miejsca lądowania sondy, jak pokazano powyżej.
Podczas gdy Huygens spoczywa zamrożony w temperaturze -180 stopni Celsjusza na krajobrazie Tytana, co jest symbolicznym finałem fazy inżynieryjnej i lotniczej tej historycznej misji, naukowcy nie poświęcają dużo czasu na jedzenie lub spanie.
Przetwarzają, badają i analizują dane, a czasem nawet śnią o nich podczas snu. Istnieje wystarczająca ilość danych, aby naukowcy Huygens byli zajęci przez wiele miesięcy, a nawet lat.
Odtwarzanie profilu zejścia Huygensa
Jednym z najciekawszych wczesnych wyników jest profil zejścia. Około 30 naukowców z Grupy Roboczej Descent Trajektory pracuje nad odtworzeniem trajektorii sondy, która spadła ze spadochronem na powierzchnię Tytana.
Profil zejścia zapewnia ważne połączenie między pomiarami wykonanymi przyrządami na sondzie Huygens i orbitą Cassini. Trzeba także zrozumieć, gdzie sonda wylądowała na Tytanie. Posiadanie profilu sondy wchodzącej w atmosferę na ciele Układu Słonecznego jest ważne dla przyszłych misji kosmicznych.
Po rozwinięciu głównego spadochronu Huygensa w górnej atmosferze sonda zwolniła do nieco ponad 50 metrów na sekundę, czyli mniej więcej o prędkości, którą można jechać na autostradzie.
W niższej atmosferze sonda zwalniała do około 5,4 metra na sekundę i dryfowała w bok z prędkością około 1,5 metra na sekundę, w spokojnym tempie.
„Jazda była bardziej wyboista, niż się spodziewaliśmy” - powiedział Martin Tomasko, główny badacz w Descent Imager / Spectral Radiometer (DISR), instrumencie, który zapewnił oszałamiające obrazy Huygensa wśród innych danych.
Sonda kołysała się bardziej niż oczekiwano w górnej atmosferze. Podczas schodzenia przez zamglenie na dużej wysokości przechylało się co najmniej 10 do 20 stopni. Poniżej warstwy zamglenia sonda była bardziej stabilna, przechylając się o mniej niż 3 stopnie.
Tomasko i inni nadal badają przyczynę wyboistej jazdy i skupiają się na podejrzeniu zmiany profilu wiatru na wysokości około 25 kilometrów.
Wyboista jazda nie była jedyną niespodzianką podczas zjazdu.
Lądowanie z ikoną
Naukowcy wysnuli teorię, że sonda wypadnie z zamglenia na odległości od 70 do 50 kilometrów. W rzeczywistości Huygens zaczął wyłaniać się z mgły dopiero 30 kilometrów nad powierzchnią.
Kiedy sonda wylądowała, nie była to uderzenie ani plusk, ale „splat”. Wylądował w tytanicznym „błocie”.
„Myślę, że największą niespodzianką jest to, że przeżyliśmy lądowanie i że przetrwaliśmy tak długo”, powiedział członek zespołu DISR, Charles See. „Nie było nawet usterki przy uderzeniu. To lądowanie było o wiele bardziej przyjazne niż się spodziewaliśmy. ”
Spoglądający w dół obiektyw aparatu wysokiej rozdzielczości z termowizorem DISR najwyraźniej zgromadził jakiś materiał, co sugeruje, że sonda mogła osadzić się na powierzchni. „Albo to, albo odparowaliśmy węglowodory z powierzchni i one zgromadziły się na soczewce”, powiedział See.
„Spadochron sondy zniknął z pola widzenia po wylądowaniu, więc sonda prawdopodobnie nie wskazuje na wschód, bo inaczej widzielibyśmy spadochron” - powiedział członek zespołu DISR Mike Bushroe.
Kiedy misja została zaprojektowana, zdecydowano, że 20-watowa lampa lądowania DISR powinna włączyć się 700 metrów nad powierzchnią i oświetlić miejsce lądowania nawet 15 minut po przyziemieniu.
„W rzeczywistości lampa lądowania nie tylko zaświeciła się dokładnie na 700 metrach, ale także świeciła ponad godzinę później, kiedy Cassini wyruszyła poza horyzont Tytana na trwającą eksploracyjną podróż gigantycznego księżyca i układu Saturna”, powiedział Tomasko.
Oryginalne źródło: ESA News Release
