- Pierwsze zdjęcie VLTI pokazuje podwójną gwiazdę Theta1 Orionis C w trapezie mgławicy Oriona. Źródło: ESO
Europejscy astronomowie świętują dwa z pierwszych zdjęć wykonanych przy użyciu interferometrii w bliskiej podczerwieni i mówią, że zwiastują nadejście nowej ery obrazowania gwiazd.
Zespół pod kierownictwem Niemiec uchwycił zdjęcia układu podwójnej gwiazdy Theta1 Orionis C z interferometrem bardzo dużego teleskopu ESO, który emuluje wirtualny teleskop o średnicy około 100 metrów (328 stóp). Odkrycie to może prowadzić do obliczenia orbit i masy systemu. A zespół francuskich astronomów uchwycił zdjęcie gwiazdy T Leporis ukazujące sferyczną powłokę molekularną wokół starzejącej się gwiazdy - która na niebie wydaje się mała jak dwupiętrowy dom na Księżycu. Oba wyczyny zostały ogłoszone dzisiaj przez Europejską Organizację Badań Astronomicznych na półkuli południowej (ESO).
„Byliśmy w stanie skonstruować niesamowity obraz i po raz pierwszy odkryć cebulową strukturę atmosfery gigantycznej gwiazdy na późnym etapie jej życia”, powiedział Antoine Mérand z ESO, członek badania T Leporis zespół. „Modele numeryczne i dane pośrednie pozwoliły nam wyobrazić sobie wygląd gwiazdy wcześniej, ale zdumiewające jest to, że możemy ją teraz zobaczyć i pokolorować”.
Interferometria to technika, która łączy światło z kilku teleskopów, w wyniku czego obraz jest tak ostry jak gigantyczny teleskop o średnicy równej największej odległości między używanymi teleskopami. Aby to osiągnąć, komponenty systemu VLTI muszą być ustawione z niezwykłą dokładnością na 100 metrach (328 stóp) i utrzymywane podczas obserwacji - ogromne wyzwanie techniczne.
Podczas interferometrii astronomowie często muszą zadowolić się frędzlami, charakterystycznym wzorem ciemnych i jasnych linii powstającym, gdy dwie wiązki światła łączą się, na podstawie których mogą modelować właściwości fizyczne badanego obiektu. Ale jeśli obiekt zostanie zaobserwowany w kilku przebiegach z różnymi kombinacjami i konfiguracjami teleskopów, możliwe jest połączenie tych wyników w celu zrekonstruowania obrazu obiektu. Tak właśnie zrobiono z VLTI ESO, wykorzystując 1,8-metrowe teleskopy pomocnicze.
Nowe wyniki T Leporis mają pojawić się w liście do redakcji w Astronomia i astrofizyka, przez głównego autora Jean-Baptiste Le Bouquin, również z ESO, i jego współpracowników. Obraz Theta1 Orionis C, w trapezie mgławicy Oriona, jest opisany w Astronomia i astrofizyka artykuł prowadzony przez Stefana Krausa w Max-Planck-Institut für Radioastronomie w Niemczech.
Chociaż ma tylko 15 na 15 pikseli średnicy, zrekonstruowany obraz T Leporis pokazuje ekstremalne zbliżenie gwiazdy 100 razy większej niż Słońce, o średnicy odpowiadającej mniej więcej odległości Ziemi od Słońca. Ta gwiazda z kolei otoczona jest kulą gazu cząsteczkowego, która jest około trzy razy większa.
T Leporis, w gwiazdozbiorze Lepusa (Zająca), znajduje się 500 lat świetlnych od Ziemi. Należy do rodziny gwiazd Mira, dobrze znanej amatorskim astronomom. Są to gigantyczne gwiazdy zmienne, które prawie zgasły paliwo jądrowe i tracą masę. Zbliżają się do końca życia jako gwiazdy i wkrótce umrą, stając się białymi karłami. Słońce stanie się gwiazdą Miry za kilka miliardów lat, pochłaniając Ziemię w pył i gaz wydalony w końcowych przypływach.
Gwiazdy Mira należą do największych fabryk cząsteczek i pyłu we Wszechświecie, a T Leporis nie jest wyjątkiem. Pulsuje z okresem 380 dni i każdego roku traci równowartość masy Ziemi. Ponieważ cząsteczki i pył powstają w warstwach atmosfery otaczających gwiazdę centralną, astronomowie chcieliby móc zobaczyć te warstwy. Ale to nie jest łatwe zadanie, biorąc pod uwagę, że same gwiazdy są tak daleko - pomimo ich ogromnego wewnętrznego rozmiaru, ich widoczny promień na niebie może być tylko o pół miliona wielkości Słońca.
„Uzyskanie takich zdjęć było jedną z głównych motywacji do budowy interferometru bardzo dużego teleskopu” - powiedział Mérand. „Teraz naprawdę wkroczyliśmy w erę obrazowania gwiazd”.
Źródło: ESO
