Czasami w astronomii nazwa rzeczy dobrze to opisuje; lustro paraboliczne jest rzeczywiście lustrem, które ma kształt paraboli (przykład nazwy, która nie opisuje się dobrze? A może Mare Nectaris, „Morze Nektaru”!). W rzeczywistości jest to okrągły paraboloid, kształt 3D, który uzyskuje się, obracając parabolę (która jest 2D) wokół swojej osi.
Zasadnicza część standardowego teleskopu zwierciadlanego - pierwotne lustro - jest lustrem parabolicznym. Podobnie jest z anteną większości teleskopów radiowych, od teleskopu Lovell w Jodrell Bank, po teleskopy w Very Large Array; zwróć uwagę, że antena w Obserwatorium Arecibo nie jest lustrem parabolicznym (jest kulistym). Teleskopy ogniskujące, takie jak Chandra i XMM-Newton, również wykorzystują zagnieżdżone zwierciadła paraboliczne… a następnie zagnieżdżone zwierciadła hiperboliczne.
Dlaczego kształt paraboliczny? Ponieważ zwierciadła tego kształtu odbijają światło (UV, IR, mikrofale, radio) z odległych obiektów na punkt, na którym skupia się parabola. Było to znane w starożytnej Grecji, ale pierwszy teleskop z lustrem parabolicznym powstał dopiero w 1673 roku (Robert Hooke, na podstawie projektu Jamesa Gregory'ego; teleskop odbijający zbudowany przez Newtona używał lustra sferycznego). Zwierciadła paraboliczne nie cierpią z powodu aberracji sferycznej (zwierciadła sferyczne nie mogą skupiać wszystkich przychodzących, osiowych, świetlnych na punkt) ani aberracji chromatycznej (załamujące się teleskopy z soczewkami skupiające światło o różnych kolorach w różnych punktach), więc są najlepszym rodzajem główne lustro dla prostego teleskopu (jednak źródła pozaosiowe cierpią na śpiączkę).
Metropolitan State College of Denver ma fajną animację pokazującą, jak lustro paraboliczne skupia pociąg fali płaskiej na punkcie (ognisku).
Space Magazine zawiera wiele artykułów na temat stosowania zwierciadeł parabolicznych w teleskopach; na przykład teleskop dziecięcy, teleskop Cassegraina, skąd wziął się nowoczesny teleskop ?, nanotechnologiczne teleskopy z płynnym lustrem, nieskazitelny widok wszechświata… z księżyca, największe lustro w kosmosie w fazie rozwoju oraz 8,4-metrowe lustro zainstalowane na wielkich lornetkach .
Teleskopy, następny poziom to doskonały odcinek Astronomy Cast, zawierający materiał na parabolicznych zwierciadłach.
