Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) zależy od regularnych dostaw żywności, powietrza i wody, a także sprzętu i części zamiennych, aby stacja i jej pasażerowie byli zadowoleni i byli w doskonałym stanie. Oczywiście prom kosmiczny zabiera zapasy na wizyty w celu budowy i wymiany załóg, a rosyjski statek kosmiczny Progress wiernie dostarcza zapasy i sprzęt na stację co około sześć miesięcy. Ale od lutego 2008 r. ISS będzie miał nowy statek dostawczy: europejski zautomatyzowany pojazd transferowy (ATV). Pierwszy z siedmiu planowanych statków, znany jako „Jules Verne”, jest obecnie w trakcie tankowania w celu przygotowania jednostki do podróży na stację kosmiczną. Premiera planowana jest wstępnie na 22 lutego.
Przewoźnik ładunkowy ATV jest oparty na zbudowanym we Włoszech wielozadaniowym module logistycznym (MPLM) (aka Leonardo, Donatello i Raffaello), który został już przewieziony na stację promem kosmicznym jako „barka kosmiczna”, sprzęt transportowy do i ze stacji. ATV, który jest wyposażony we własne układy napędowe i nawigacyjne, łączy w pełni automatyczne możliwości bezzałogowego pojazdu z wymogami bezpieczeństwa statku kosmicznego. Jego misja kosmiczna będzie przypominać połączenie holownika i barki rzecznej.
Co około 12 miesięcy ATV będzie przewoził 7,5 tony ładunku do stacji 400 km nad ziemią. ATV wystartuje na pokładzie rakiety Arianne 5 z Kourou w Gujanie Francuskiej. Automatyczny system nawigacji poprowadzi ATV po trajektorii spotkania w kierunku ISS, aby automatycznie zadokować z rosyjskim modułem serwisowym stacji. ATV pozostanie zadokowany do stacji jako „kosz na śmieci” pod ciśnieniem do sześciu miesięcy, aż do swojej ostatecznej misji: ognistej podróży w jedną stronę do atmosfery ziemskiej, aby pozbyć się do 6,5 ton odpadów z stacji.
ATV to cylinder o długości 10,3 metra i średnicy 4,5 metra. Zewnętrzna część pokryta jest warstwą folii izolacyjnej na wierzchu anty-meteorytowych Whipple Shields. Rozszerzone układy słoneczne w kształcie X wyglądają jak metaliczne niebieskie skrzydła. Wewnątrz ATV składa się z dwóch modułów, statku kosmicznego napędowego i zintegrowanego nośnika ładunku dokującego z ISS.
ATV staną się szczególnie ważne w okresie między wycofaniem się promów z lotniska a przed kolejną generacją amerykańskiego statku kosmicznego, mogą przynieść zapasy i załogę na stację. ESA postrzega również ATV jako sposób na pokrycie przez Europę udziału w kosztach bieżących ISS. W zależności od okresu eksploatacji stacji kosmicznej ESA zbuduje co najmniej 7 ATV.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy ESA
