Od czasu lądowania na powierzchni Czerwonej Planety w 2012 roku łazik Curiosity dokonał dość zaskakujących odkryć. W przeszłości zawierało to dowody na to, że płynna woda wypełniała kiedyś krater wichury, dziś obecność metanu i cząsteczek organicznych, ciekawe formacje osadowe, a nawet dziwną skałę w kształcie kuli.
Ostatnio kamera masztowa Curiosity (Mastcam) zarejestrowała zdjęcia czegoś, co wyglądało jak kula stopionego metalu. Znany jako „Jajeczna Skała” (ze względu na swój dziwny, owalny wygląd) obiekt ten został zidentyfikowany jako małe meteoryty, najprawdopodobniej złożone z niklu i żelaza.
Egg Rock został po raz pierwszy zauważony na zdjęciu, które zostało zrobione przez Curiosity 28 października 2016 r. (Lub Sol 153, 153. dzień misji Curiosity). Następnie łazik wykonał dwuplatformowy portret meteorytu (pokazany poniżej) dwa dni później (na Sol 155) i zbadał go za pomocą zdalnego mikrografu ChemCam (RMI). Zapewniło to nie tylko zbliżenie dziwnego obiektu, ale także szansę na analizę chemiczną.
Analiza chemiczna ujawniła, że skała składa się z metalu, co tłumaczy jej stopiony wygląd. Zasadniczo jest prawdopodobne, że skała stopiła się, gdy dostała się do atmosfery Marsa, co doprowadziło do mięknięcia i płynięcia metalu. Kiedy dotarł na powierzchnię, ostygł do tego stopnia, że wygląd ten zamarzł na jego twarzy.
Takie odkrycie jest dość ekscytujące, jeśli nie całkowicie nieoczekiwane. W przeszłości Ciekawość i inne łaziki zauważyły pozostałości innych metalicznych meteorytów. Na przykład w 2005 r. Łazik Opportunity dostrzegł żelazny meteoryt wielkości koszykówki nazwany „Heat Shield Rock”.
Następnie w 2009 roku odkryto „Block Island”, dużą ciemną skałę o średnicy 0,6 metra (2 stopy) i zawierającą duże ślady żelaza. W 2014 r. Curiosity dostrzegł głównie żelazny meteoryt, który stał się znany jako „Liban”, który mierzył 2 metry szerokości - co czyni go największym meteorytem, jaki kiedykolwiek można było znaleźć na Marsie.
Jednak „Egg Rock” jest nieco wyjątkowy, ponieważ jego wygląd wydaje się bardziej „stopiony” niż meteoryty zauważone w przeszłości. I jak George Dvorsky Gizmodo wskazano, że inne aspekty jego wyglądu (takie jak długie wgłębienia) mogą oznaczać utratę materiału, być może wtedy, gdy jeszcze się stopi (tj. wkrótce po osiągnięciu powierzchni).
I takie znaleziska są zawsze interesujące, ponieważ dają nam możliwość zbadania fragmentów Układu Słonecznego, które mogą nie przetrwać podróży na Ziemię. Biorąc pod uwagę większą odległość od Pasa Asteroid, Mars jest lepiej usytuowany, aby być okresowo uderzanym przez obiekty, które zostaną z niego wyrzucone przez grawitację Jowisza. W rzeczywistości jest teorii, że w ten sposób Mars otrzymał swoje księżyce, Fobos i Deimos.
Ponadto meteoryty mają większe szanse na przetrwanie, przechodząc przez atmosferę Marsa, ponieważ są one tylko około 1% tak gęste jak Ziemia. Wreszcie meteoryty uderzają w Ziemię i Marsa przez eony. Ponieważ jednak Mars ma suchą, wysuszoną atmosferę przez cały ten czas, meteoryty lądujące na jego powierzchni są mniej podatne na erozję wiatrową i wodną.
Jako takie, meteoryty marsjańskie są bardziej narażone na nietknięcie i lepiej zachowane na dłuższą metę. A studiowanie ich da planetologom możliwości, z których mogą nie korzystać tutaj na Ziemi. Gdybyśmy mogli przetransportować niektóre z tych kosmicznych skał do domu w celu przeprowadzenia bardziej szczegółowej analizy, bylibyśmy w biznesie! Być może powinno to być coś do rozważenia w przyszłych misjach.
