Europa - księżyc Jowisza odkryty po raz pierwszy przez Galileusza - nigdy nie przestaje zaskakiwać i zadziwiać zarówno astronomów, jak i amatorów.
W grudniu zeszłego roku astronomowie ogłosili, że pióropusze wody wybuchają o wysokości 100 mil od lodowego bieguna południowego księżyca. Był to najlepszy jak dotąd dowód na to, że Europa, ogrzewana wewnętrznie przez potężne siły pływowe generowane przez grawitację Jowisza, ma głęboki ocean pod powierzchnią. Spowodowało to, że poszukiwanie życia w zewnętrznym Układzie Słonecznym przybierało spory obrót.
Teraz NASA wystosowała prośbę o informacje (RFI) do społeczności naukowych i inżynieryjnych w sprawie pomysłów na misję na zagadkowy księżyc. Wszelkie pomysły muszą odnosić się do podstawowych pytań dotyczących oceanu pod powierzchnią i poszukiwania życia poza Ziemią.
„Jest to okazja, aby usłyszeć od kreatywnych zespołów, które mają pomysły na to, jak osiągnąć jak najwięcej nauki przy minimalnych kosztach” - powiedział w komunikacie prasowym John Grunsfeld, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA.
RFI koncentruje się na koncepcjach misji, która kosztuje mniej niż 1 miliard dolarów.
„Europa jest jednym z najciekawszych miejsc w naszym Układzie Słonecznym w poszukiwaniu życia poza Ziemią” - powiedział Grunsfield. „Pragnienie odkrywania Europy pobudziło nie tylko zainteresowanie naukowe, ale także pomysłowość inżynierów i naukowców z nowatorskimi koncepcjami”.
Decadal Survey uznało misję w Europie za niezwykle wysoki priorytet dla badań naukowych prowadzonych przez NASA. Wymienia pięć kluczowych celów naukowych, które są niezbędne do lepszego zrozumienia tego potencjalnie nadającego się do zamieszkania księżyca. Przede wszystkim misja będzie musiała:
- Scharakteryzuj zasięg oceanu i jego związek z głębszym wnętrzem
- Scharakteryzuj powłokę lodową i wszelkie wody podpowierzchniowe, w tym ich niejednorodność i charakter wymiany powierzchni lodu z oceanem
- Określ globalną powierzchnię, skład i chemię, szczególnie w odniesieniu do warunków mieszkaniowych
- Zrozumienie powstawania cech powierzchniowych, w tym miejsc niedawnej lub bieżącej działalności, identyfikacja i charakterystyka miejsc kandydujących do przyszłej szczegółowej eksploracji
- Zrozumieć środowisko kosmiczne Europy i interakcje z magnetosferą.
Chociaż Europa była odwiedzana przez statek kosmiczny i obrazowana przez Hubble'a z dystansem, konieczne są bardziej szczegółowe badania, aby zrozumieć złożoność tego księżyca i jego możliwości życia. Statek kosmiczny Galileo NASA, wystrzelony w 1989 roku, był jedyną misją do odwiedzenia Europy, przelatując blisko Księżyca kilkanaście razy.
Jakie są twoje pomysły na misję na lodowy księżyc? Komentarz poniżej.
