Według ostatnich doniesień archeolodzy znaleźli „niezwykle rzadkie” znalezisko w Chinach, gdy znaleźli ludzki szkielet o niezwykłej formie karłowatości.
Szkielet został pierwotnie odzyskany z miejsca pochówku w pobliżu Żółtej Rzeki we wschodnio-środkowych Chinach, wraz z innymi szczątkami ludzi, którzy żyli między 3300 a 2900 p.n.e., donosi Forbes. Wszystkie szkielety znaleziono z rękami ułożonymi na ciele, z wyjątkiem jednego, którego ręce były schowane za jego plecami. Kości tego szkieletu wydawały się krótkie i słabe w porównaniu z innymi szczątkami szkieletu; po dokładniejszym zbadaniu archeolodzy zdiagnozowali u młodego dorosłego dysplazję szkieletową, znaną również jako karłowatość.
Szeroki zakres warunków mieści się pod ogólnym pojęciem „dysplazja szkieletowa”, ale ogólnie warunki te mają tendencję do zakłócania rozwoju kości, powodując wzrost osobników do wzrostu niższego niż średnia, autorzy zauważyli w raporcie opublikowanym 13 grudnia w International Journal of Paleopathology. Dysplazja szkieletowa jest dość rzadka u współczesnych ludzi, występując u około 3,22 na każde 10 000 urodzeń, ale stan ten pojawia się jeszcze rzadziej w zapisie archeologicznym - do tej pory odkryto mniej niż 40 przypadków. Spośród nich większość przypadków reprezentuje stosunkowo powszechną formę karłowatości zwaną achondroplazją, która powoduje, że kończyny stają się nieproporcjonalnie krótsze niż głowa i tułów.
Ale archeolodzy w miejscu pochówku wkrótce zdali sobie sprawę, że natknęli się na jeszcze rzadsze znalezisko. Podczas gdy kończyny szkieletu wydawały się krótkie, kości głowy i tułowia również wydawały się małe. Sądząc po zębach szkieletu, zespół ustalił, że szczątki należały do młodego dorosłego, ale dorosłe kości szkieletu pozostały nierozłączone. Autorzy zdiagnozowali szkielet neolitu ze stanem zwanym „proporcjonalnym karłowatością”, rzadko spotykanym w archeologicznych lub żywych populacjach ludzkich.
Zespół wysunął teorię, że niski wzrost szkieletu wynika z „niedoczynności przysadki i niedoczynności tarczycy u dzieci”, co oznacza, że u osoby prawdopodobnie rozwinęła się niedoczynność tarczycy lub przysadka mózgowa we wczesnym okresie życia. Oba gruczoły kierują funkcją hormonów w całym ciele i bez ich wskazówek tkanki i narządy mogą nie rosnąć tak, jak powinny. Stan ten może hamować wzrost kości, rozwój poznawczy oraz funkcje serca i płuc; autorzy zauważyli, że osoba odkryta w Chinach prawdopodobnie potrzebowała „wsparcia ze strony innych członków społeczności”.
W przeciwieństwie do achondroplazji, która zazwyczaj powstaje w wyniku mutacji genetycznej, uważa się, że dysfunkcja tarczycy i przysadki wiąże się z brakiem niezbędnych składników odżywczych, takich jak jod. Według Forbesa wskaźniki niedoczynności tarczycy pozostają wyższe w Chinach niż w USA, częściowo ze względu na fakt, że wielu Chińczyków nadal stosuje dietę z niedoborem jodu.
Chociaż szkielet niskiego wzrostu został pochowany inaczej niż w pobliżu grobowca, archeolodzy nie są pewni, czy i jak dana osoba mogła być traktowana w życiu. Teksty konfucjańskie z IV wieku p.n.e. sugerują, że ludzie z różnicami fizycznymi nie byliby ostracyzowani w neolitycznych Chinach. („Jeśli cnota jest najważniejsza, ciało zostanie zapomniane” - pisał kiedyś filozof Zhuangzi). Ale ten sentyment koliduje z historycznymi relacjami z II wieku pne, które sugerują, że osoby z karłowatością „były postrzegane jako osoby z zewnątrz”, autorzy zauważyli.
„Uważam, że ważne jest, abyśmy uznali, że niepełnosprawność i różnice można znaleźć w przeszłości, ale niekoniecznie miały one negatywne konotacje społeczne lub kulturowe” - powiedział Forbes współautor Siân Halcrow, archeolog z University of Otago . „Starożytne teksty historyczne pokazują, że w niektórych sytuacjach mogły być czczone”.
