Ilustracja artysty dotycząca potencjalnego lądownika NASA na powierzchni lodowego księżyca Jowisza, oceanu Europa.
(Zdjęcie: © NASA / JPL)
Potencjalna misja lądownika NASA na oceanicznym księżycu Jowisza Europa może wkrótce zacząć się kształtować.
Agencja poprosiła naukowców o przedstawienie swoich pomysłów na instrumenty do lądownika o wartości wielu miliardów dolarów, który szukałby między innymi śladów przeszłego lub obecnego życia w Europie na lodowej powierzchni Księżyca lub w jej pobliżu.
„To oficjalne! Akceptujemy propozycje przyrządów, które powinny znaleźć się na zrobotyzowanym lądowniku, który mógłby wylądować na powierzchni księżyca Jowisza w Europie. Jaka koncepcja najlepiej pomogłaby NASA i potencjalnemu przyszłemu robotowi zbadać ten lodowaty świat? Prześlij swoje pomysły do 24 sierpnia : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf, „Thomas Zurbuchen, szef Dyrekcji Misji Naukowej NASA, powiedział wczoraj za pośrednictwem Twittera (17 maja). [Zdjęcia: Europa, Tajemniczy Lodowy Księżyc Jowisza]
Europa, która jest nieco mniejsza niż księżyc Ziemi, ma ogromny ocean płynnej wody pod lodową skorupą. NASA opracowuje obecnie misję krążącą wokół Jowisza o nazwie Europa Clipper, która ma wystartować w 2022 roku. Misja zbada potencjał życia Europy w oceanie, gromadząc dane podczas 40–45 lotów w odległości do 25 mil (25 kilometrów) ) na powierzchnię księżyca.
A Europa Clipper może nawet być w stanie pobrać próbki podczas niektórych z tych lotów. Pióropusz pary wodnej wydaje się emanować z Europy, przynajmniej sporadycznie. W tej chwili nie jest jasne, czy materiał ten dociera aż z oceanu, czy ze zbiornika bliżej powierzchni.
W porównaniu z misją Clipper lądownik Europa zasilany bateryjnie znajduje się na mniej stabilnym podłożu; w tym momencie jest to koncepcja, a nie oficjalnie zatwierdzona misja. Ale, jak pokazuje nowe zaproszenie do składania wniosków, NASA pracuje nad rozwinięciem działań naukowych projektu.
Zgodnie z żądaniem cała masa naukowa lądownika miałaby maksymalną masę 73 funtów. (33 kilogramy) i miałby działać przez 20 dni na powierzchni Europy. (Ta powierzchnia jest bardzo trudnym środowiskiem: poza tym, że jest bardzo zimna, znajduje się w pasie promieniowania Jowisza i dlatego zostaje uderzona przez szybko poruszające się cząstki. Warunki są bardziej łagodne na powierzchni, która jest osłonięta lodem.)
W zamówieniu podkreślono również, że wszelkie instrumenty lądownika Europa muszą mieć poziom gotowości technologicznej (TRL) 6 do końca 2022 r. Skala TRL NASA wynosi od 1 do 9; TRL wynoszący 6 oznacza, że przyrząd ma „w pełni funkcjonalny prototyp lub model reprezentacyjny”. (W TRL 7 instrument ten został zademonstrowany w środowisku kosmicznym.)
Obecne myślenie o potencjalnym lądowniku przewiduje start nie wcześniej niż w 2025 r. Na pokładzie rakiety Space Launch System NASA i lądowanie na Europie sześć lat później. Członkowie zespołu misji powiedzieli, że starają się utrzymać koszt ewentualnej misji lądownika poniżej 3 miliardów dolarów.
Pod koniec 2015 r. Kongres polecił NASA zbadanie możliwości dodania komponentu lądownika do Europa Clipper. Następnie agencja stwierdziła, że najlepszym rozwiązaniem będzie osobne uruchomienie lądownika, po Clipper.
