Kiedy NASA wysyła astronautów z powrotem na Księżyc i na Marsa, Uniwersalny pojazd załogowy Orion (MPCV) tam ich zabierze. Aby zbudować statek kosmiczny nowej generacji, NASA zawarł umowę z producentem lotniczym Lockheed Martin. W połączeniu z masywnym System uruchamiania przestrzeni kosmicznej (SLS), Orion statek kosmiczny po raz pierwszy od ponad 50 lat po raz pierwszy od ponad 50 lat będzie wykonywać długoterminowe misje poza Dolną Orbitą Ziemi (LEO).
W poniedziałek 23 września NASA i Lockheed Martin ogłosili, że sfinalizowali kontrakt na produkcję i operacje sześciu misji z wykorzystaniem Orion statek kosmiczny, z możliwością wyprodukowania łącznie do dwunastu. Spełnia to wymagania projektu Artemis NASA i otwiera możliwość dalszych misji do miejsc takich jak Mars i innych miejsc w kosmosie.
The Orion koncepcja została zaprezentowana 14 stycznia 2004 r., krótko po wypadku z Wahadłowiec Columbia. W tym czasie Orion był znany jako Pojazd eksploracyjny załogi (CEV). Miał zastąpić starzejącą się flotę promu kosmicznego i służyć jako następca Moduł dowodzenia i obsługi Apollo (CSM), który zabrał astronautów na Księżyc między 1969 a 1972 rokiem.
Rok później CEV został połączony z programem NASA Constellation Program (2005-2010) i przemianowany na Pojazd eksploracyjny załogi Oriona (a później Orion MPCV). Do 2009 r Orion zaczęto testować, najpierw z testem odzyskiwania po awarii, a następnie testem uruchomienia, w celu zweryfikowania jego systemów i wydajności. Rok później projekt stałby się centralnym punktem wizji NASA polegającej na przeprowadzaniu regularnych misji na ISS, Księżyc i Mars.
Obecnie NASA planuje korzystać z Orion kapsuła, aby wysłać pierwszą kobietę i następnego mężczyznę na Księżyc do 2024 r. (Artemida III). Po sfinalizowaniu umowy na dostawę kolejnych sześciu pojazdów wizja ta jest o krok bliżej do urzeczywistnienia. Rick Ambrose, wiceprezes wykonawczy Lockheed Martin Space, wspaniale mówił o umowie i partnerstwie, które reprezentuje w niedawnym komunikacie prasowym firmy:
„Ta umowa wyraźnie pokazuje zaangażowanie NASA nie tylko w Orion, ale także w Artemis i jej odważny cel, jakim jest wysłanie ludzi na Księżyc w ciągu najbliższych pięciu lat. Jesteśmy równie zaangażowani w Orion i Artemis i produkujemy te pojazdy z naciskiem na koszty, harmonogram i sukces misji. ”
Umowa, którą NASA podpisała z Lockheed - umowa produkcji i operacji Orion (OPOC) - jest umową na czas nieokreślony z dostawą na czas nieokreślony (IDIQ) określającą dostawę od 6 do 12 statków kosmicznych Orion do 30 września 2030 r. Początkowo NASA zamówiłem trzy Orion statek kosmiczny do prowadzenia misji Artemidy od III do V - załogowych misji na powierzchnię Księżyca w latach 2024-2026 - za 2,7 miliarda dolarów.
Do 2022 r. NASA planuje zamówić kolejne trzy do przeprowadzenia misji VI-VIII (za dodatkowe 1,9 miliarda dolarów), których wstępny planowany jest na lata 2026–2028. Jak powiedział administrator NASA Jim Bridenstine w komunikacie prasowym NASA:
„Ten kontrakt zabezpiecza produkcję Oriona na następną dekadę, demonstrując zaangażowanie NASA w ustanowienie trwałej obecności na Księżycu w celu przywrócenia nowej wiedzy i przygotowania się do wysłania astronautów na Marsa. Orion jest wysoce wydajnym, nowoczesnym statkiem kosmicznym, zaprojektowanym specjalnie do misji kosmicznych z astronautami i stanowi integralną część infrastruktury NASA do misji Artemidy i przyszłych badań układu słonecznego. ”
Ta trwała obecność obejmuje proponowaną przez NASA Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), modułową stację kosmiczną, która będzie dostarczana na orbitę wokół Księżyca za pomocą SLS i Orion w nadchodzących latach. Lunar Gateway będzie również pełnił funkcję węzła dla przyszłych misji na Marsa, gdy zintegrowany zostanie z nim transport kosmiczny DST.
Niektóre elementy statku kosmicznego, które zostały już zaprojektowane i zakwalifikowane do Orion zostaną również udostępnione do użytku z bramą. Eliminuje to potrzebę opracowywania i kwalifikowania podobnych programów przez program Gateway, co pomoże obniżyć całkowity koszt rozwoju. Jest to kluczowe, biorąc pod uwagę obecne obawy dotyczące budżetu, które doprowadziły niektórych do pytania, czy Lunar Gateway zostanie anulowany.
Dalsze środki redukcji kosztów obejmują zaawansowane technologie produkcji, masowe zakupy materiałów i komponentów, przyspieszoną kadencję misji oraz fakt, że moduły i systemy załogi Orion są wielokrotnego użytku. Jak powiedział Mike Hawes, kierownik programu Orion dla Lockheed Martin Space:
„Dowiedzieliśmy się wiele o tym, jak zaprojektować i wyprodukować lepszy Orion - na przykład projektować pod kątem wielokrotnego użytku, używać rzeczywistości rozszerzonej i wytwarzania przyrostowego - i stosujemy to w kolejnej serii pojazdów. Obniżenie kosztów i wydajniejsze i szybsze ich wytwarzanie będzie kluczem do sukcesu programu Artemis. Trzeba też docenić wyjątkowość Oriona. To statek kosmiczny jak żaden inny. Zaprojektowaliśmy go do robienia rzeczy, których nie potrafią żadne inne statki kosmiczne, do miejsc, w których nie był żaden astronauta, i zabierają nas w nową erę eksploracji kosmosu człowieka ”.
W lipcu, podczas uroczystości upamiętniającej 50. rocznicę lądowania na Księżycu Apollo 11, wiceprezydent Mike Pence zaprezentował kapsułę Oriona, która będzie używana Artemis I misja. Data rozpoczęcia tej misji pozostaje do ustalenia z powodu opóźnień w produkcji SLS. Jednak ten nienazwany lot (który będzie latał wokół Księżyca i uwolnił ładunek CubeSats) ma się odbyć pod koniec 2021 roku.
Z każdym krokiem NASA zbliża się do długo oczekiwanego powrotu na Księżyc. A jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, tym razem przyniosą infrastrukturę i komponenty, które pozwolą ludziom tam pozostać.
