Nasze Słońce jest tak znanym widokiem na niebie, że można by pomyśleć, że gwiazdy takie jak nasze Słońce są wspólne we Wszechświecie. Wszechświat jest pełen czerwonych karłów.
Astronomowie klasyfikują czerwonego karła jako każdą gwiazdę mniejszą niż połowa masy Słońca, do około 7,5% masy Słońca. Czerwone karły nie mogą być mniej masywne niż 0,075 masy Słońca, ponieważ byłyby wtedy zbyt małe, aby utrzymać syntezę jądrową w swoich rdzeniach.
Czerwone karły robią wszystko wolniej. Ponieważ są one ułamkiem masy Słońca, czerwone karły wytwarzają zaledwie 1/10 000 energii Słońca. Oznacza to, że zużywają zapasy paliwa wodorowego z ułamkiem prędkości, przez którą przechodzi gwiazda taka jak Słońce. Największy znany czerwony karzeł ma tylko 10% jasności Słońca.
A czerwone karły mają jeszcze jedną zaletę. Większe gwiazdy, takie jak Słońce, mają jądro otoczone strefą radiacyjną, otoczone strefą konwekcyjną. Energia może przepływać z rdzenia przez strefę radiacyjną tylko przez emisję i absorpcję przez cząstki w strefie. Podróż pojedynczym fotonem może zająć ponad 100 000 lat. Poza strefą radiacyjną znajduje się strefa konwekcyjna gwiazdy. W tym obszarze kolumny gorącej plazmy przenoszą ciepło ze strefy promieniowania na powierzchnię gwiazdy.
Czerwone karły nie mają strefy radiacyjnej, co oznacza, że strefa konwekcyjna dochodzi do jądra gwiazdy i odprowadza ciepło. Miesza również paliwo wodorowe i odprowadza helowy produkt uboczny. Zwykłe gwiazdy giną, gdy zużywają tylko wodór w swoich rdzeniach, podczas gdy czerwone karły mieszają cały swój wodór i umierają tylko wtedy, gdy zużyją każdą ostatnią kroplę.
Przy tak efektywnym wykorzystaniu wodoru czerwone karły o masie 10% Słońca przeżyją 10 bilionów lat. Nasze własne Słońce przetrwa tylko około 12 miliardów.
Być może zainteresuje Cię informacja, że najbliższa gwiazda na Ziemi, Proxima Centauri, jest gwiazdą czerwonego karła. Niestety te gwiazdy są tak małe i przyćmione, że nie można ich zobaczyć bez teleskopu.
Napisaliśmy wiele artykułów o gwiazdach w Space Magazine. Oto artykuł o tym, jak gwiazdy czerwonych karłów mogą mieć małe strefy zamieszkania. A oto artykuł o tym, jak niszczą dyski.
Chcesz więcej informacji o gwiazdach? Oto publikacje prasowe Hubblesite na temat gwiazd i więcej informacji z NASA wyobrażających sobie Wszechświat.
Nagraliśmy kilka odcinków Astronomy Cast o gwiazdach. Oto dwa, które mogą Ci się przydać: Odcinek 12: Skąd pochodzą gwiazdy Baby i Odcinek 13: Gdzie idą gwiazdy, gdy umierają?
Bibliografia:
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
http://adsabs.harvard.edu/full/1953ApJ…118..529O
