[/ caption] W grudniu ubiegłego roku Biały Dom polecił Narodowym Akademiom Akademickim sprawdzenie, ilu astronautów faktycznie NASA potrzebowała do prowadzenia swoich operacji w erze post-wahadłowca. National Research Council (NRC) opublikował raport pokazujący, że NASA wkracza w okres, w którym niska liczba wykwalifikowanych astronautów wpłynie na zdolność agencji do prowadzenia operacji lotów kosmicznych na ludziach.
NASA kiedyś miało silny, stabilny korpus astronautów, ale agencja powoli, ale z pewnością widziała, że te liczby maleją. W 1999 r. NASA liczyła dziś 150 astronautów, ma ich 61 - więcej co miesiąc opuszcza agencję kosmiczną. NASA musi mieć stabilny korpus ulotek kosmicznych do nie tylko operacji na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ale także do pomocy w rozwoju wieloosobowego pojazdu załogowego Orion (MPCV).
Ponadto NASA potrzebuje swojego korpusu astronautów, aby pozostawał stabilny, aby utrzymać swoje umowy z Rosyjską Federalną Agencją Kosmiczną, Europejską Agencją Kosmiczną, Japońską Agencją Eksploracji Kosmicznej i Kanadyjską Agencją Kosmiczną. Mniej astronautów osłabia zdolność NASA do wykonywania operacji wymaganych na podstawie tych ustaleń.
NASA traci astronautów w przybliżeniu raz na dwa miesiące. Jeśli ten exodus będzie kontynuowany, zdolność agencji do prowadzenia normalnych operacji dramatycznie się pogorszy. Raport NRC podkreśla wiele niuansów, których wymaga lot kosmiczny - z których większość jest pomijana, gdy rozważa się lot kosmiczny. Operacje naziemne, reagowanie w sytuacjach awaryjnych, szkolenia i inne elementy związane z operacjami lotów kosmicznych z załogą.
Jednak dla wielu astronautów atrakcyjność pracy dla agencji kosmicznej maleje. NASA nie ma już wyraźnych celów, jak kiedyś. W 2004 r. Ogłoszono plany, aby NASA udał się na Księżyc, Mars, a następnie inne punkty w Układzie Słonecznym po wycofaniu promu. W 2010 r. NASA anulowała tak zwaną „Wizję eksploracji kosmosu”, a agencja kosmiczna została skierowana do pomocy podmiotom komercyjnym w rozwoju technologii w osiągnięciu orbity na niskiej Ziemi. Mamy nadzieję, że gdy te firmy staną się rentowne, NASA zostanie uwolniona do latania na planetę, a następnie na Marsa w latach 30. XX wieku.
NASA przeżywa coś, co niektórzy mogą nazwać „drenażem mózgów”, nie tylko w dużej liczbie astronautów opuszczających agencję - podobnie jak inni urzędnicy NASA. W ostatnich miesiącach Bobby Braun, główny technolog NASA, szef bezpieczeństwa Bryan O’Connor i zastępca administratora ds. Eksploracji Douglas Cooke (który jest z NASA od 38 lat) opuścili NASA lub zasygnalizowali zamiar.
